Varicelle chez l'enfant : combien de temps est-elle contagieuse, quand retourner à l'école, et pourquoi jamais d'ibuprofène

D’abord quelques boutons rouges sur le ventre, qu’on prend pour des piqûres. Puis, dans la journée, de petites cloques remplies de liquide apparaissent sur le cuir chevelu, le dos, les bras. L’enfant se gratte, un peu de fièvre monte, et la crèche a envoyé la veille un message d’alerte. Pas de doute : c’est la varicelle.

C’est l’une des maladies infantiles les plus banales. Selon Santé.fr, 700 000 enfants en sont atteints chaque année en France, et le risque de l’attraper au cours de sa vie atteint 95 %. Elle est le plus souvent bénigne, mais quelques erreurs courantes peuvent la compliquer. Antibio’Malin, l’espace de Santé.fr consacré au bon usage des médicaments anti-infectieux, en détaille les règles.

Un virus très contagieux, qui reste à vie

La varicelle est due au virus varicelle-zona, un virus de la famille des herpès. Il se transmet surtout par voie aérienne, en inhalant les gouttelettes émises par la toux ou la salive d’une personne malade, par contact direct avec les vésicules, et plus rarement par des objets ou des surfaces souillés. La maladie survient par épidémies, notamment au printemps.

C’est avant tout une maladie de l’enfance : selon Santé.fr, 90 % de la population a des anticorps contre la varicelle avant l’âge de 10 ans. Une fois guéri, on ne refait jamais la varicelle. Mais le virus ne quitte pas l’organisme : il reste caché dans des ganglions nerveux, et dans 15 à 20 % des cas, il se réactive plus tard sous la forme d’un zona, dont nous expliquions pourquoi il n’est pas contagieux de la même façon.

Les boutons, étape par étape

L’éruption suit un déroulé typique. Des boutons rouges apparaissent pendant quelques heures, avec une fièvre modérée, un malaise général et des démangeaisons. Ils se transforment en petites cloques, les vésicules, qui démangent fortement. Celles-ci sèchent en quelques jours, deviennent des croûtes, qui tombent au bout d’une semaine environ.

Étape	Ce qui se passe, selon Santé.fr
Boutons rouges	Pendant quelques heures, avec fièvre modérée et malaise
Vésicules	Petites cloques qui démangent fortement
Croûtes	Les vésicules sèchent en quelques jours
Chute des croûtes	Au bout d’une semaine environ
Guérison	En 10 à 15 jours

Les lésions commencent habituellement sur le cuir chevelu, puis gagnent le tronc, les muqueuses de la bouche ou des parties génitales, les bras et les jambes, et enfin le visage. Leur nombre varie beaucoup : quelques vésicules seulement chez certains, deux ou trois poussées successives couvrant tout le corps chez d’autres.

Contagieux avant même les boutons

C’est ce qui rend la varicelle si difficile à contenir. Selon Santé.fr, une personne est contagieuse 2 à 4 jours avant l’apparition des premières vésicules, donc avant même que l’on sache qu’elle est malade, et jusqu’à une semaine après environ, le plus souvent lorsque les premières vésicules ont séché.

Santé.fr recommande d’informer la crèche ou l’école et, si possible, de garder l’enfant à la maison jusqu’à ce que toutes les lésions soient au stade de croûtes. Il faut aussi l’éloigner des personnes fragiles. La varicelle peut en effet être grave chez certaines : les formes sévères touchent surtout les adultes et les personnes immunodéprimées. Pendant la grossesse, le virus peut atteindre le fœtus et provoquer des malformations au premier trimestre, ou contaminer le bébé à la naissance et provoquer une varicelle néonatale potentiellement grave. Heureusement, 98 % des femmes sont naturellement immunisées.

Contagieuse avant le premier bouton, la varicelle a souvent déjà fait le tour de la classe quand on la découvre.

Paracétamol oui, ibuprofène jamais

C’est la règle la plus importante à retenir. Contre la fièvre, on peut donner du paracétamol, en respectant la dose adaptée au poids de l’enfant. Mais selon Santé.fr, il ne faut jamais utiliser d’ibuprofène ou d’autres anti-inflammatoires non stéroïdiens, car ils peuvent augmenter le risque de complications. Et il ne faut jamais donner d’aspirine à un enfant qui a, ou pourrait avoir, la varicelle. Ces règles rejoignent celles que l’Agence du médicament rappelle à propos du paracétamol et des anti-inflammatoires, qui recommande d’éviter les anti-inflammatoires en cas de varicelle.

Les antibiotiques, eux, ne servent à rien : la varicelle est due à un virus. Des traitements antiviraux peuvent en revanche être nécessaires chez certaines personnes fragiles, chez la femme enceinte ou en cas de varicelle sévère.

À faire	À éviter
Paracétamol contre la fièvre, à la dose adaptée au poids	Ibuprofène et autres anti-inflammatoires
Laver les lésions 1 à 2 fois par jour avec un savon doux ou surgras	Aspirine chez l’enfant
Couper les ongles court, gants de coton pour le bébé	Talc, pommades et substances couvrantes
Faire boire et laisser l’enfant se reposer	Se gratter, ce qui favorise infections et cicatrices

Soigner la peau, limiter le grattage

Les soins de la peau sont simples. Santé.fr conseille un lavage des zones atteintes une à deux fois par jour, en même temps que le reste du corps, de préférence avec un savon doux ou surgras. Il faut éviter le talc, les pommades et les substances couvrantes, qui peuvent favoriser les surinfections. Le grattage augmente le risque d’infection et de cicatrices : couper court les ongles de l’enfant aide, et des gants en coton peuvent protéger un bébé.

Le grattage expose en particulier à l’impétigo, une infection bactérienne de la peau qui peut compliquer une varicelle. Selon une autre fiche d’Antibio’Malin, il est le plus souvent dû au staphylocoque doré et se reconnaît à des lésions qui suintent puis se couvrent d’une croûte jaunâtre entourée de rougeurs. Contrairement à la varicelle, il se soigne par antibiotique, le plus souvent une pommade appliquée pendant 5 jours. Du pus dans les vésicules est justement l’un des signes qui doivent faire rappeler le médecin.

La varicelle guérit le plus souvent seule en 10 à 15 jours. Santé.fr recommande toutefois de consulter rapidement le médecin ou le pédiatre, en particulier pour les nourrissons, les adultes, les personnes ayant une maladie de peau comme l’eczéma, les personnes immunodéprimées ou sous corticoïdes ou traitement anticancéreux. Une femme enceinte doit consulter en urgence. Après la consultation, il faut prévenir le médecin en cas de forte fièvre, de sang ou de pus dans les vésicules, ou de toux, et appeler les urgences en cas de forte fièvre avec confusion ou troubles de l’équilibre.

Un vaccin existe. Il est recommandé aux personnes non immunisées, hors grossesse, notamment aux adolescents de 12 à 18 ans, aux femmes en âge d’avoir des enfants, aux professionnels de santé et de la petite enfance, et aux personnes de plus de 12 ans de l’entourage d’un malade, dans les 3 jours suivant l’exposition.