Conjonctivite : virale, bactérienne ou allergique, comment les distinguer, et faut-il vraiment un collyre antibiotique ?

Le réveil est difficile : les paupières restent collées, l’œil est rouge, il gratte, il larmoie. Parfois, trois jours plus tard, c’est au tour de l’autre œil, ou du petit frère. La conjonctivite fait partie de ces petits maux que presque tout le monde connaît, et qui inquiètent souvent plus qu’ils ne le méritent.

Le réflexe de réclamer un collyre antibiotique est répandu. Il est pourtant le plus souvent inutile. Antibio’Malin, l’espace de Santé.fr consacré au bon usage des antibiotiques, explique comment reconnaître les différentes formes de conjonctivite, et quand un traitement est réellement nécessaire.

Une inflammation du blanc de l’œil

La conjonctivite est une inflammation de la conjonctive, la fine membrane qui recouvre le blanc de l’œil et la face interne des paupières. Selon Santé.fr, elle provoque une rougeur, des démangeaisons, des picotements et un larmoiement, clair ou purulent. Elle est généralement bénigne.

Les symptômes les plus courants sont faciles à reconnaître : rougeur d’un œil ou des deux, larmoiement, sécrétions collées aux cils, paupière gonflée, sensation de grain de sable, vision parfois légèrement floue, et paupières collées au réveil.

Quatre formes aux causes différentes

Derrière le même œil rouge se cachent des causes très différentes, qui expliquent pourquoi le traitement n’est pas toujours le même.

Forme	Signes typiques, selon Santé.fr	Contagieuse
Virale	La plus fréquente, souvent les deux yeux, sécrétions claires	Très, surtout chez les jeunes enfants en collectivité
Bactérienne	Souvent un œil au début, paupières enflées, sécrétions jaunâtres et épaisses	Oui
Allergique	Les deux yeux, démangeaisons, larmoiement, parfois nez qui coule	Non
Irritative	Après contact avec chlore, fumée, poussières	Non

La conjonctivite virale est la cause la plus fréquente. Très contagieuse, elle circule facilement dans les crèches et les écoles. La forme bactérienne, moins fréquente, est due le plus souvent à un staphylocoque ou à un streptocoque. Elle commence souvent par un œil, puis gagne le second au bout de quelques jours. Très rarement, une bactérie transmise sexuellement, Chlamydia, peut en être responsable.

La conjonctivite allergique est provoquée par les pollens, les poils d’animaux, notamment de chat, ou par des produits en contact avec l’œil : maquillage, shampoing, conservateurs de collyres, produits d’entretien des lentilles. Elle débute souvent au printemps et revient à chaque exposition. La forme irritative, enfin, est liée au chlore, à la fumée de tabac ou aux poussières, comme ces yeux qui piquent à la piscine.

Une guérison spontanée en une semaine, le plus souvent

Chez l’adulte, selon Santé.fr, une conjonctivite infectieuse, qu’elle soit virale ou bactérienne, guérit le plus souvent seule en une semaine environ. Les formes allergiques et irritatives, elles, durent tant que le contact avec l’allergène ou l’irritant se poursuit.

D’où la position d’Antibio’Malin sur les antibiotiques. Ils sont inutiles pour les conjonctivites virales, allergiques et irritatives, sur lesquelles ils n’ont aucun effet. Ils ne sont parfois nécessaires que pour une conjonctivite bactérienne, surtout chez les personnes fragiles, diabétiques ou immunodéprimées, et uniquement sur avis médical, sous forme de collyre ou de pommade ophtalmique. Comme pour les infections virales de l’hiver, un antibiotique pris sans raison expose aux effets indésirables et favorise les résistances.

Un œil rouge n’est pas une infection bactérienne : dans la plupart des cas, le sérum physiologique et la patience suffisent.

Les bons gestes à la maison

Le soin de base est le lavage des yeux au sérum physiologique, quatre à six fois par jour, recommande Santé.fr. Un collyre antiseptique peut être utilisé en appoint, sur avis d’un professionnel de santé. Pour les formes sèches, des collyres hydratants ou lubrifiants peuvent soulager.

Quelques règles évitent d’aggraver la situation ou de contaminer l’autre œil : se laver souvent les mains, ne pas se frotter les yeux, ne pas toucher l’œil sain après l’œil malade. Les porteurs de lentilles doivent les retirer pendant toute la durée de la conjonctivite. Un piège à éviter absolument : les collyres aux corticoïdes sans ordonnance, qui peuvent aggraver une infection.

À faire	À éviter
Laver les yeux au sérum physiologique 4 à 6 fois par jour	Se frotter les yeux
Se laver souvent les mains	Toucher l’œil sain après l’œil malade
Retirer les lentilles	Utiliser un collyre aux corticoïdes sans ordonnance
Demander conseil à un pharmacien ou un médecin	Réclamer un antibiotique systématiquement

En pharmacie, une autre fiche de Santé.fr, consacrée aux yeux rouges, détaille ce que l’on peut obtenir sans ordonnance. Les collyres antiallergiques atténuent le larmoiement, les rougeurs et les picotements d’une conjonctivite allergique, et un antihistaminique en comprimés peut aider si le nez coule aussi. Les collyres antiseptiques peuvent servir d’appoint pour une conjonctivite qui semble bactérienne, sans signe de gravité. Les pommades antibiotiques, elles, sont réservées à certaines affections des paupières, comme l’orgelet. Pour nettoyer des yeux collés, la même fiche conseille des compresses imbibées d’eau bouillie ou de sérum physiologique, en nettoyant d’abord l’extérieur des paupières puis l’intérieur de la paupière inférieure, et rappelle de vérifier la date de péremption des collyres et leur durée de conservation après ouverture. Elle recommande de consulter si les signes persistent ou s’aggravent au-delà de deux jours.

Enfants, entourage et signes d’alerte

Pour les enfants, une précision rassurera les parents : selon Santé.fr, la conjonctivite, virale ou bactérienne, n’est pas un motif d’éviction de la crèche ou de l’école. Il faut en revanche laver régulièrement les mains de l’enfant, éviter le partage de jouets et, s’il est en âge de comprendre, lui expliquer de ne pas se frotter les yeux. Chez le nourrisson, une conjonctivite peut être liée à une obstruction des voies lacrymales, qui disparaît le plus souvent d’elle-même avant 3 mois.

Pour protéger l’entourage, il faut se laver les mains régulièrement, à l’eau et au savon ou avec une solution hydroalcoolique, surtout si la cause semble virale, et éviter les contacts rapprochés avec les personnes fragiles : nourrissons, personnes âgées, personnes immunodéprimées.

Certains signes imposent de consulter. Une baisse de la vision ou des douleurs intenses justifient de voir rapidement un ophtalmologiste. Il faut aussi consulter un médecin si la conjonctivite s’aggrave, si elle s’accompagne d’un herpès, ou si elle persiste au-delà de six jours. Pour les formes allergiques, la prévention passe par la réduction de l’exposition : éviter de tondre la pelouse en période de pollen, limiter le contact avec les animaux en cause, porter des lunettes au jardin ou à la piscine, et ne pas fumer.