Sinusite : pourquoi elle fait si mal, comment savoir si elle est bactérienne, et quand un antibiotique est utile

Le rhume aurait dû passer depuis plusieurs jours. Au lieu de cela, une douleur sourde s’installe sous les yeux, au niveau des pommettes. Elle redouble quand on se penche pour lacer ses chaussures, elle tape le soir, le nez reste bouché et la tête lourde. C’est la sinusite, et elle a la réputation d’exiger des antibiotiques. Une réputation largement imméritée.

Antibio’Malin, l’espace de Santé.fr consacré au bon usage des antibiotiques, rappelle que la sinusite est généralement virale et guérit seule. Dans une petite minorité de cas, elle est bactérienne, et c’est alors qu’un antibiotique peut éviter des complications. Tout l’enjeu est de savoir reconnaître ces cas.

Huit cavités autour du nez

Les sinus sont des cavités creusées dans les os de la face, qui communiquent avec les fosses nasales. Il en existe quatre paires : les sinus frontaux, au-dessus du nez, les sinus ethmoïdaux et sphénoïdaux, au niveau du nez, et les sinus maxillaires, au niveau des pommettes. La sinusite est une inflammation de ces cavités, et son nom varie selon celles qui sont touchées.

Sinus	Emplacement	Qui est concerné, selon Santé.fr
Maxillaires	Au niveau des pommettes	Les sinusites les plus fréquentes
Ethmoïdaux	Au niveau du nez	Plus rares, possibles dès les premiers mois de vie
Frontaux	Au-dessus du nez	Plutôt l’adolescent et l’adulte
Sphénoïdaux	Au niveau du nez	Plutôt l’adolescent et l’adulte

Pourquoi la douleur est si forte

La sinusite fait le plus souvent suite à un rhume ou à une rhinopharyngite. Ces infections augmentent la production de mucosités dans les sinus. Si elles s’évacuent mal, la muqueuse s’enflamme et gonfle, ce qui gêne encore davantage l’évacuation. Un cercle vicieux s’installe. Et comme les sinus sont des cavités osseuses, incapables de se dilater, la pression qui monte à l’intérieur provoque la douleur caractéristique.

Les symptômes associent un nez bouché ou qui coule, une douleur ou une sensation de pesanteur sous les yeux, au niveau des pommettes, plus rarement au-dessus ou derrière un œil, des maux de tête, de la fièvre et une sensation de malaise général. Une sinusite peut aussi être d’origine allergique, ou, pour une sinusite maxillaire bactérienne, faire suite à une infection dentaire comme un abcès.

Une sinusite douloureuse n’est pas pour autant bactérienne : la pression dans une cavité osseuse suffit à faire mal.

Virale dans l’immense majorité des cas

C’est le point central. Selon Santé.fr, les sinusites bactériennes qui compliquent un rhume ou une rhinopharyngite sont rares : environ 1 % des cas. Elles peuvent être dues par exemple à un streptocoque, au staphylocoque doré ou à Haemophilus influenzae. Seules ces sinusites bactériennes nécessitent un antibiotique, généralement l’amoxicilline, parfois associée à l’acide clavulanique. Pour toutes les autres, l’antibiotique n’apporte rien, comme pour le rhume ou la grippe, et expose inutilement à ses effets indésirables.

La plupart des sinusites guérissent donc seules. Mais certains signes doivent faire consulter un médecin, car ils peuvent évoquer une forme bactérienne.

Signe qui doit faire consulter	Seuil
Douleur qui persiste ou augmente malgré le paracétamol	Au bout de 2 jours
Douleur qui augmente en penchant la tête en avant	Pas de délai précisé
Douleur pulsatile, qui tape et augmente le soir ou la nuit	Pas de délai précisé
Fièvre	Plus de 3 jours
Écoulement d’une seule narine	Pas de délai précisé
Écoulement prolongé	Plus de 10 jours

C’est alors au médecin de décider si un antibiotique est nécessaire.

Les signes d’urgence

Dans de très rares cas, une sinusite bactérienne peut se compliquer et toucher les yeux, les os de la face ou les méninges. Selon Santé.fr, il faut consulter en urgence si l’œil ou le visage gonfle, si un œil est très douloureux, en cas de troubles de la vision, ou de maux de tête intenses accompagnés d’une gêne à la lumière et de nausées. Chez l’enfant, une forte fièvre, un aspect affaibli, un gonflement autour d’un œil et un écoulement de pus par le nez imposent aussi une consultation en urgence.

Soulager, et surtout ne pas aggraver

En attendant la guérison, plusieurs gestes soulagent. Se reposer si possible et boire abondamment. Laver souvent le nez avec du sérum physiologique ou un spray d’eau de mer ou d’eau thermale adapté à l’âge. Prendre du paracétamol contre la douleur et la fièvre. Dormir la tête surélevée par un oreiller supplémentaire, ce qui diminue la douleur et facilite la respiration. Éviter l’air trop sec ou trop chaud et le tabac, actif comme passif, et aérer les chambres.

Chez l’enfant fiévreux, il faut lui proposer régulièrement à boire, même s’il ne réclame pas, ne pas trop le couvrir, et lui donner du paracétamol à la dose adaptée à son poids. Chez le bébé ou le jeune enfant, le lavage de nez au sérum physiologique se fait 4 à 6 fois par jour, en particulier avant les repas.

Une mise en garde, enfin, concerne les décongestionnants. Les médicaments vasoconstricteurs contre le rhume, qui réduisent le diamètre des vaisseaux sanguins pour dégager le nez, ne sont pas recommandés chez l’adulte, selon Santé.fr. Ils sont contre-indiqués dans de nombreux cas, comme la grossesse ou une maladie cardiaque, et interdits avant 15 ans. Mieux vaut demander conseil à son pharmacien.

L’Agence nationale de sécurité du médicament, l’ANSM, insiste elle aussi sur ce point. Ces vasoconstricteurs, vendus sous des noms de marques familiers pour soulager le rhume, exposent à des effets indésirables rares mais très graves, comme des infarctus du myocarde ou des accidents vasculaires cérébraux. L’agence rappelle qu’un rhume guérit spontanément en 7 à 10 jours sans traitement et que ces médicaments ne doivent pas être utilisés en première intention. Pour ceux qui y ont malgré tout recours, elle fixe des règles strictes : 5 jours de traitement au maximum, pas d’association avec un autre vasoconstricteur ni avec un autre médicament contenant du paracétamol, de l’ibuprofène ou un antihistaminique, aucun usage avant 15 ans ni pendant l’allaitement, et un usage fortement déconseillé pendant toute la grossesse. Le message semble entendu : selon l’ANSM, les ventes de ces médicaments par voie orale ont chuté de 80 % entre l’hiver 2016-2017 et l’hiver 2020-2021.

Pour prévenir les sinusites, le plus efficace est de prévenir les rhumes : se laver les mains régulièrement, éviter l’air trop sec et le tabac, ne pas surchauffer le logement, 20 °C au maximum, et l’aérer chaque jour, comme le recommandent les repères sur le chauffage à 19 degrés. Un contrôle annuel chez le dentiste réduit aussi le risque d’une infection dentaire pouvant se propager à un sinus.