Otite : moyenne ou externe, comment les distinguer, et quand un antibiotique est-il vraiment nécessaire ?

Il est deux heures du matin, et le bébé pleure sans relâche, se frotte l’oreille, refuse le biberon. Le rhume traîne depuis quelques jours, et la fièvre vient de monter. Les parents connaissent bien le scénario : une otite. Et avec elle, la question qui suit presque toujours chez le médecin : faut-il un antibiotique ?

Le mot otite recouvre en réalité deux maladies distinctes, qui ne touchent pas la même partie de l’oreille, n’ont pas les mêmes causes et ne se soignent pas de la même manière. Antibio’Malin, l’espace de Santé.fr consacré au bon usage des antibiotiques, les détaille l’une après l’autre.

Deux otites, deux parties de l’oreille

L’otite moyenne aiguë est une infection de l’oreille moyenne, une petite cavité osseuse située derrière le tympan. L’otite externe, elle, est une inflammation du conduit auditif, ce canal qui mène de l’extérieur jusqu’au tympan. Cette différence d’emplacement explique tout le reste.

	Otite moyenne aiguë	Otite externe
Où	Oreille moyenne, derrière le tympan	Conduit auditif
Qui	Surtout les enfants de moins de 6 ans	Baigneurs, porteurs d’appareil auditif, personnes avec eczéma
Quand	Surtout l’hiver, après un rhume	Plus fréquente en été, après la baignade
Fièvre	Fréquente	Non
Cause	Le plus souvent un virus, parfois une bactérie	Une bactérie dans 90 % des cas, parfois un champignon
Contagieuse	Non, mais le rhume qui l’accompagne l’est	Non

L’otite moyenne, compagne du rhume chez les petits

L’otite moyenne aiguë est très fréquente chez l’enfant. Selon Santé.fr, à l’âge de 2 ans, 75 % des enfants en ont déjà eu une. Elle touche surtout les moins de 6 ans, en particulier entre 6 mois et 2 ans, et survient généralement en hiver.

Elle fait la plupart du temps suite à un rhume ou à une rhinopharyngite. L’oreille moyenne communique avec le nez et la gorge, et le virus du rhume peut l’atteindre : sa muqueuse s’enflamme et gonfle, c’est l’otite dite congestive. Si des sécrétions s’accumulent, une bactérie venue des voies respiratoires peut s’y développer : on parle alors d’otite moyenne aiguë purulente. Chez l’adulte, elle peut être favorisée par un rhume, un voyage en avion, comme lorsque les oreilles se bouchent en altitude, un séjour en montagne ou une baisse des défenses immunitaires.

Les symptômes associent des douleurs d’oreille parfois intenses, une sensation d’oreille bouchée, une baisse de l’audition, parfois un écoulement, de la fièvre et de la fatigue. Chez le bébé, la douleur s’exprime autrement : cris et pleurs, main portée à l’oreille, sommeil perturbé, perte d’appétit, troubles digestifs. Le plus souvent, l’enfant avait le nez bouché depuis plusieurs jours.

Neuf otites congestives sur dix sont virales : elles guérissent sans antibiotique, comme le rhume qui les a provoquées.

Antibiotique ou pas ?

Pour l’otite moyenne congestive, l’antibiotique n’est pas utile : selon Santé.fr, elle est d’origine virale dans 90 % des cas. Pour l’otite purulente, le médecin peut en prescrire selon l’âge, la sévérité et la durée des symptômes, et toujours chez le nourrisson. On utilise habituellement l’amoxicilline, éventuellement associée à l’acide clavulanique, en l’absence d’allergie aux pénicillines.

La difficulté est que les deux formes se ressemblent beaucoup. D’où des repères de consultation précis. La fièvre et la douleur d’une otite qui suit un rhume devraient disparaître en 2 à 3 jours ; au-delà, il faut consulter. Avant 3 mois, l’enfant doit être vu en urgence. Jusqu’à 2 ans, il faut toujours le faire examiner, car un traitement antibiotique est indiqué si l’otite est purulente. Une forte fièvre, des difficultés à respirer, un enfant pâle, apathique, qui pleure beaucoup, ou des diarrhées et vomissements pouvant le déshydrater imposent aussi une consultation en urgence. Et si les symptômes persistent au-delà de 2 ou 3 jours malgré le traitement, il faut recontacter le médecin.

Pour soulager, le paracétamol peut être donné, à la dose adaptée au poids de l’enfant. Santé.fr recommande de ne pas utiliser d’ibuprofène ou d’autre anti-inflammatoire sans avis médical, et de ne pas mettre de gouttes dans l’oreille de sa propre initiative. Moucher l’enfant et lui laver le nez au sérum physiologique 5 à 6 fois par jour aide en cas de rhume associé. S’il a de la fièvre, il faut le faire boire régulièrement et ne pas trop le couvrir.

Quand un antibiotique est prescrit, la manière de le prendre compte autant que le choix du médicament. Selon la fiche d’Antibio’Malin consacrée à l’amoxicilline, l’antibiotique le plus prescrit en France chez l’enfant et l’adulte, les prises doivent être réparties à intervalles réguliers sur la journée : deux prises quotidiennes se donnent environ toutes les douze heures. Le sirop pour enfant se prépare en ajoutant de l’eau jusqu’au trait indiqué, s’agite avant chaque utilisation, se dose avec la cuillère fournie et se conserve au réfrigérateur. Surtout, il ne faut pas arrêter le traitement avant la fin de la durée prescrite, même si l’enfant va mieux, ni le prolonger de sa propre initiative : ne pas respecter la durée augmente le risque de rechute et d’antibiorésistance.

L’otite externe, ou otite du baigneur

L’otite externe est une autre histoire. Selon Santé.fr, elle est due dans 90 % des cas à une bactérie, comme le staphylocoque doré, plus rarement à un champignon. Elle est favorisée par la macération, la chaleur et l’humidité, par exemple après des baignades en piscine ou avec un appareil auditif, et par certaines maladies de peau comme l’eczéma. Elle est plus fréquente en été, et une personne sur dix en souffrirait au moins une fois dans sa vie.

Ses symptômes sont caractéristiques : de fortes douleurs d’une ou des deux oreilles, qui augmentent quand on mâche ou qu’on tire sur le pavillon, parfois un écoulement de pus, une sensation d’oreille pleine ou une baisse d’audition, mais pas de fièvre. Il faut consulter. Elle se soigne par des gouttes auriculaires antibiotiques ou antiseptiques, et les symptômes disparaissent en 2 à 6 jours sous traitement. Un antibiotique par voie générale n’est nécessaire que dans de rares cas, chez des personnes fragiles. Lorsqu’un champignon est en cause, ce sont des antifongiques qui sont utilisés. Une douleur sévère, qui ne s’améliore pas, ou l’apparition de fièvre justifient de recontacter rapidement le médecin.

Prévenir l’une et l’autre

Pour l’otite moyenne, la prévention passe d’abord par celle des rhumes : allaitement maternel, entrée en collectivité retardée lorsque c’est possible, pas de tabac en présence de l’enfant, chambres aérées et pas trop chauffées, entre 18 et 19 °C. Les vaccins contre Haemophilus influenzae et le pneumocoque, obligatoires chez le nourrisson depuis 2018, réduisent le risque d’otite purulente.

Pour l’otite externe, le premier conseil surprend souvent : éviter les cotons-tiges et tout objet pour nettoyer les oreilles, car le cérumen protège naturellement le conduit auditif, et éviter de se gratter l’oreille. Après la baignade ou la plongée, il faut bien sécher ses oreilles, en tamponnant le creux avec une serviette propre ou avec un sèche-cheveux. Deux gestes simples, qui évitent bien des nuits douloureuses.