Pourquoi on ronfle davantage sur le dos ou après un verre de vin, et quand le ronflement doit faire penser à une apnée du sommeil

Il est une heure du matin, et le bruit commence. D’abord une respiration un peu lourde, puis un ronflement régulier qui enfle, s’arrête net, et repart dans un grognement. À côté, quelqu’un fixe le plafond, pousse un coude, obtient dix minutes de répit. Le dormeur, lui, jurera le lendemain qu’il n’a rien entendu, et qu’il ne ronfle d’ailleurs que les soirs de fête.

Il n’a pas tout à fait tort : le ronflement varie énormément d’une nuit à l’autre, selon la position, l’alcool ou un simple rhume. Il est le plus souvent bénin, sauf pour le sommeil de l’entourage. Mais il est aussi le symptôme le plus visible d’une maladie fréquente et sous-diagnostiquée, l’apnée du sommeil. Tout l’enjeu est de savoir distinguer l’un de l’autre.

Un tuyau souple qui se rétrécit et se met à vibrer

Pour aller du nez aux poumons, l’air traverse le pharynx, l’arrière-gorge. Contrairement à la trachée, renforcée par des anneaux de cartilage, ce conduit n’est maintenu ouvert que par des muscles. Le jour, ils sont toniques. Pendant le sommeil, ils se relâchent.

Le NHS, le service de santé britannique, résume le mécanisme : le ronflement vient de la vibration de la langue, de la bouche, de la gorge ou des voies nasales au passage de l’air, parce que ces parties se relâchent et se rétrécissent pendant le sommeil. Le voile du palais et la luette, tissus mous qui pendent au fond de la bouche, sont les vibreurs les plus fréquents. Plus le passage est étroit, plus l’air accélère et plus les tissus claquent, comme une anche d’instrument à vent.

L’Inserm, dans son dossier consacré au syndrome d’apnées du sommeil, décrit le stade suivant. Quand le pharynx devient trop mou, le débit d’air diminue : c’est une hypopnée. Quand il s’effondre complètement, l’air ne passe plus du tout : c’est une apnée. Le ronflement et l’apnée sont donc deux degrés d’un même phénomène, un conduit qui se ferme partiellement dans un cas, entièrement dans l’autre.

Sur le dos, après un verre, avec un rhume : les amplificateurs

Tout ce qui rétrécit davantage le conduit ou relâche ses muscles amplifie le bruit. Les sources médicales concordent sur la liste.

Facteur	Ce qui se passe	Ce qu’en disent les sources
Dormir sur le dos	Langue et voile du palais tombent vers l’arrière de la gorge	Cause citée par le NHS et l’Inserm
Alcool le soir	Relâchement des muscles de la gorge	Le NHS déconseille de trop boire, surtout avant de dormir
Somnifères	Relâchement musculaire, sommeil plus profond	Peuvent provoquer le ronflement et aggraver l’apnée, selon le NHS
Surpoids	Dépôts de graisse autour du pharynx	Facteur majeur selon le NHS et l’Inserm
Tabac	Irritation et gonflement des muqueuses	Facteur cité par le NHS et l’Inserm
Nez bouché	Respiration par la bouche, air qui force	Le NHS cite les voies nasales bloquées
Âge	Perte de tonus des voies aériennes	Facteur principal de l’apnée selon l’Inserm

L’effet de la position est le plus spectaculaire. Couché sur le dos, la pesanteur tire la langue et le voile du palais vers le fond de la gorge. Sur le côté, ils retombent latéralement et dégagent le passage. Beaucoup de ronfleurs ne ronflent d’ailleurs que sur le dos.

L’alcool, lui, explique les nuits de fête. Il relâche les muscles qui tiennent la gorge ouverte, et cet effet persiste plusieurs heures. Même sans excès au sens des repères de consommation d’alcool, un ou deux verres pris tard suffisent chez certains à transformer une respiration paisible en concert.

Les gestes qui calment un ronflement simple

Pour un ronflement sans autre signe, le NHS propose d’abord des changements d’habitudes. Perdre du poids en cas de surpoids, dormir sur le côté, ne pas fumer, éviter l’alcool en excès et ne pas prendre de somnifères. Pour rester sur le côté, il évoque une astuce ancienne : coudre une balle de tennis dans le dos du haut de pyjama, ou caler son dos avec un coussin. Arrêter de fumer, avec les aides et substituts nicotiniques si besoin, réduit l’irritation des muqueuses.

Selon la cause, d’autres solutions existent. Le NHS cite les dilatateurs et bandelettes nasales ou les sprays quand le nez est en cause, les mentonnières qui gardent la bouche fermée, et surtout l’orthèse d’avancée mandibulaire, un appareil porté dans la bouche la nuit qui avance légèrement la mâchoire inférieure, et la langue avec elle. La chirurgie n’est envisagée que si le reste a échoué, sans garantie que le ronflement ne revienne pas. Le partenaire, lui, peut toujours recourir aux bouchons d’oreilles, solution modeste mais efficace.

Un ronflement régulier est un bruit gênant ; un ronflement entrecoupé de silences est un signe à ne pas ignorer.

Les signes qui font basculer vers l’apnée du sommeil

L’apnée obstructive du sommeil n’a rien de rare. L’Inserm indique qu’une personne sur dix en souffre dans le monde, et qu’en France 1,8 million de patients sont traités par pression positive continue. Sa fréquence augmente nettement avec l’âge :

Âge	Part des adultes concernés, selon l’Inserm
20-44 ans	7,9 %
45-64 ans	19,7 %
Plus de 65 ans	30,5 %

L’Inserm précise que ces chiffres sont probablement sous-estimés. La maladie est deux fois plus fréquente chez l’homme, mais l’écart s’efface après la ménopause, et les femmes sont plus souvent diagnostiquées tard. Elle est aussi très liée au métabolisme : plus de 60 % des personnes atteintes de syndrome métabolique ou de diabète de type 2 en ont une.

Pendant une apnée, le pharynx se ferme au moins cinq fois par heure, chaque fois pendant au moins dix secondes, parfois plus d’une minute. Le cerveau finit par provoquer un micro-réveil, dont le dormeur n’a pas conscience, pour rouvrir la gorge : d’où la reprise bruyante. Ces réveils à répétition hachent le sommeil, qui ne remplit plus son rôle de réparation.

Les signes à connaître, selon le NHS et l’Inserm :

• la nuit, des arrêts de la respiration constatés par l’entourage, des halètements ou des bruits d’étouffement, un sommeil agité, des réveils fréquents, des levers pour uriner ;
• le jour, une grande fatigue, une somnolence, des difficultés de concentration et de mémoire, de l’irritabilité, des maux de tête au réveil.

Le témoignage du partenaire est précieux, puisque le dormeur ne perçoit pas ses apnées. Le NHS conseille d’ailleurs de venir accompagné à la consultation.

Pourquoi il ne faut pas laisser traîner, et comment se fait le diagnostic

Une apnée non traitée n’est pas qu’une affaire de fatigue. Le NHS et l’Inserm citent un risque accru d’hypertension, de troubles du rythme cardiaque, de diabète de type 2, d’infarctus et d’accident vasculaire cérébral. La somnolence augmente aussi le risque d’accidents, domestiques ou de la route. L’Inserm souligne que les conséquences dans la journée sont pour l’essentiel réversibles avec le traitement.

Le diagnostic repose obligatoirement sur un enregistrement du sommeil, à domicile ou en centre spécialisé. La polygraphie ventilatoire enregistre pendant au moins six heures le flux d’air nasal, les mouvements du thorax et de l’abdomen, les ronflements et l’oxygène du sang. La polysomnographie, plus complète, ajoute l’activité du cerveau et des muscles. L’Inserm prévient que les délais peuvent aller de plusieurs semaines à plusieurs mois.

Côté traitement, la perte de poids est déjà efficace : selon l’Inserm, perdre 10 à 15 % de son poids réduit nettement la sévérité. Le traitement de référence reste la pression positive continue, un appareil qui envoie de l’air sous pression dans un masque toute la nuit pour maintenir la gorge ouverte. Il améliore la qualité de vie en quelques semaines, mais l’Inserm note qu’un patient sur deux l’abandonne au bout de trois ans. L’orthèse d’avancée mandibulaire, fabriquée sur mesure par un dentiste, est en général réservée aux formes modérées ou aux patients qui ne supportent pas la machine.

Le NHS conseille de consulter un médecin si les changements d’habitudes ne suffisent pas, si le ronflement pèse lourdement sur la vie du couple, et surtout en cas de somnolence dans la journée, de pauses respiratoires ou de sensations d’étouffement la nuit. Dans ce cas, le ronflement n’est plus un simple bruit : c’est la partie audible d’une respiration qui s’interrompt.