Crampe au mollet la nuit : pourquoi elle réveille en sursaut, comment la faire passer et ce que valent magnésium et quinine

Trois heures du matin. Le pied s’est tendu sous la couette, et soudain le mollet se durcit comme une pierre. La douleur est telle qu’elle arrache au sommeil d’un coup. On cherche à bouger, la crampe serre plus fort. Les orteils se recroquevillent tout seuls. Il faudra une longue minute, assis au bord du lit, pour que le muscle lâche enfin prise, en laissant derrière lui une sensation de bleu qui durera toute la journée.

La crampe nocturne du mollet est l’une des douleurs les plus banales qui soient, et l’une des plus mal soignées. On la met volontiers sur le compte d’un manque de magnésium, on se transmet des remèdes de grand-mère, et l’on ignore souvent le geste simple qui la fait céder. Le NHS, le service de santé britannique, la décrit comme fréquente, généralement sans gravité, et brève.

Un muscle qui se contracte tout seul et refuse de se relâcher

Une crampe est une contraction soudaine, involontaire et douloureuse d’un muscle. Selon le NHS, elle touche surtout le mollet, plus rarement les pieds ou les cuisses, survient le plus souvent la nuit ou au repos, et dure de quelques secondes à une dizaine de minutes. Le muscle peut ensuite rester endolori jusqu’à 24 heures.

Pourquoi la nuit ? Le mécanisme exact reste discuté, mais l’explication la plus souvent avancée tient à la position. Allongé, le pied pend naturellement pointe en bas, a fortiori sous le poids d’une couette bordée. Le mollet reste alors raccourci pendant des heures. Or un muscle contracté en position courte est plus enclin à partir en crampe : le moindre signal nerveux, un mouvement en dormant, un étirement des orteils, suffit à déclencher une contraction que les mécanismes de freinage habituels n’arrivent plus à stopper.

C’est la raison pour laquelle tendre le pied, comme on le fait parfois en s’étirant au réveil, est le déclencheur classique. Et c’est aussi pourquoi le remède passe par l’inverse : allonger le muscle.

Le geste qui fait céder la crampe en quelques secondes

Pendant la crampe, le NHS recommande d’étirer et de masser le muscle, et indique qu’il peut aussi être utile de se lever et de faire porter son poids sur la jambe concernée. Concrètement :

Situation	Geste
Au lit	Jambe tendue, attraper les orteils ou l’avant du pied et le tirer vers soi
Debout	Poser le pied à plat, talon au sol, et se pencher légèrement en avant
Après le pic	Masser le mollet du talon vers le genou, marcher quelques pas
Le lendemain	Accepter une douleur résiduelle, qui disparaît en général dans la journée

Le réflexe inverse, se crisper ou pointer le pied pour « résister », prolonge la crampe. Quant aux antalgiques, le NHS précise que le paracétamol ou l’ibuprofène agissent trop lentement pour soulager la crampe elle-même ; ils peuvent seulement calmer la douleur musculaire qui suit, proche des courbatures du lendemain d’un effort.

Âge, grossesse, médicaments : qui en fait le plus

Pour beaucoup de crampes nocturnes, aucune cause n’est retrouvée : les médecins parlent alors de crampes idiopathiques. Le NHS cite néanmoins plusieurs situations qui les favorisent :

• le vieillissement ;
• un effort musculaire excessif, surtout par temps chaud ou humide ;
• la grossesse, en particulier dans les derniers mois ;
• la déshydratation ;
• certains médicaments, comme les statines contre le cholestérol et les diurétiques prescrits contre l’hypertension ;
• une maladie du foie liée à l’alcool.

Le point sur les médicaments mérite attention. Des crampes apparues peu après le début d’un traitement justifient d’en parler au médecin qui l’a prescrit, sans jamais l’arrêter de soi-même.

Il faut aussi ne pas confondre la crampe avec l’envie irrépressible de bouger les jambes le soir, le syndrome des jambes sans repos, qui se manifeste par des sensations désagréables soulagées par le mouvement, et non par un muscle durci et douloureux. Ni avec les secousses qui surviennent à l’endormissement, brèves et indolores.

Le magnésium, un réflexe que la science ne confirme pas

Le magnésium est le remède le plus spontanément cité contre les crampes, en pharmacie comme dans les conversations. La revue Cochrane la plus récente sur le sujet, publiée en septembre 2020 par Scott Garrison et ses collègues, a rassemblé 11 essais randomisés portant sur 735 participants. Ses conclusions sont nettes pour les crampes des personnes âgées.

Situation	Conclusion de la revue Cochrane 2020
Crampes idiopathiques des personnes âgées, 5 essais	Le magnésium est peu susceptible d’apporter une prévention cliniquement significative, certitude modérée
Crampes de la grossesse, 5 essais	Résultats contradictoires, auteurs très incertains
Crampes liées à l’effort sportif	Aucun essai disponible, pas de conclusion possible

La revue note aussi que les effets indésirables mineurs, surtout digestifs, diarrhée et nausées, sont plus fréquents sous magnésium par la bouche que sous placebo. Une personne qui manque réellement de magnésium, à la suite d’une maladie ou d’un traitement, est un cas à part, qui relève d’un dosage et d’un avis médical. Mais pour la crampe nocturne ordinaire, la cure de magnésium a peu de chances de changer quoi que ce soit.

Contre la crampe nocturne, l’étirement régulier du mollet fait davantage que la plupart des compléments vendus pour l’éviter.

Les étirements du soir, et la quinine en dernier recours

La prévention la mieux étayée est mécanique. Le NHS décrit un exercice simple : face à un mur, les mains posées contre lui, talons au sol, se pencher en avant jusqu’à sentir l’étirement du mollet, tenir 2 à 3 secondes, et répéter pendant environ 5 minutes. À faire trois fois par jour, la dernière juste avant de se coucher. Si les crampes diminuent, une ou deux séances par jour peuvent suffire. Le NHS prévient que cela peut réduire les crampes sans forcément les supprimer.

D’autres précautions de bon sens complètent l’exercice : éviter de border trop serré le bas du lit pour ne pas maintenir le pied en extension, boire suffisamment, surtout après un effort par temps chaud.

Reste la quinine. Elle a longtemps été prescrite largement contre les crampes, mais l’Afssaps, devenue l’ANSM, a restreint son usage en janvier 2012, comme le rapportait alors le Vidal. Les médicaments qui en contiennent sont désormais réservés à la crampe nocturne idiopathique de l’adulte, après échec des mesures non médicamenteuses, et après un bilan pour en rechercher la cause. Le traitement doit être arrêté s’il n’apporte aucun bénéfice au bout de quatre semaines. L’agence alertait sur des effets indésirables rares mais graves : réactions allergiques pouvant aller jusqu’au choc, atteintes du sang et du foie, troubles de l’audition et de la vision, vertiges. La quinine ne doit pas être utilisée dans cette indication pendant la grossesse.

Quand une crampe n’en est peut-être pas une

Le NHS conseille de consulter un médecin, sans urgence, si les crampes perturbent le sommeil, si elles durent plus de dix minutes, ou si elles s’accompagnent d’un engourdissement ou d’un gonflement des jambes.

Une vraie crampe a une signature reconnaissable : elle commence brutalement, durcit le muscle, cède à l’étirement et ne laisse qu’une douleur résiduelle. Une douleur du mollet qui s’installe et persiste, avec une jambe gonflée, chaude ou rouge, n’est pas une crampe et doit faire consulter rapidement, car elle peut traduire une phlébite. Pour tous les autres, l’essentiel tient en deux gestes : tirer le pied vers soi quand la crampe frappe, et étirer ses mollets chaque soir avant d’éteindre la lumière.