Pneumonie ou bronchite : comment faire la différence, quand l'antibiotique est nécessaire et pourquoi le vaccin contre le pneumocoque concerne tous les plus de 65 ans

Une toux qui traîne, un peu de fièvre : on pense à une bronchite. Puis le souffle se raccourcit, la fièvre grimpe, la fatigue écrase. Chez une personne âgée, ce peut même être une confusion soudaine, sans toux franche. Derrière ces tableaux très différents se cache parfois la même maladie : une pneumonie.

Selon Santé.fr, on compte environ 500 000 cas de pneumonie chaque année en France. La maladie est le plus souvent bénigne chez les adultes jeunes et en bonne santé, mais elle peut être grave chez les personnes âgées ou fragiles. Antibio’Malin, l’espace de Santé.fr consacré au bon usage des antibiotiques, et Vaccination Info Service, le site de Santé publique France, expliquent comment la reconnaître, la soigner et s’en protéger.

Pas les bronches, mais les alvéoles

La différence avec la bronchite est d’abord anatomique. La bronchite est une inflammation des bronches, les conduits qui amènent l’air dans les poumons. La pneumonie atteint les alvéoles pulmonaires, les minuscules sacs où se font les échanges entre l’air et le sang. Ce n’est donc pas une bronchite qui aurait mal tourné, mais une autre maladie.

	Bronchite aiguë	Pneumonie
Zone atteinte	Bronches	Alvéoles pulmonaires
Cause habituelle	Virus	Virus ou bactérie, souvent le pneumocoque
Autres signes	Toux	Toux avec crachats, difficultés respiratoires, douleur dans la poitrine, fatigue
Antibiotique	Non, dans la grande majorité des cas	Oui si elle semble bactérienne, toujours chez l’enfant et les personnes fragiles

Selon Santé.fr, la pneumonie se manifeste par une toux avec des crachats, des difficultés respiratoires, des bruits pendant la respiration, des douleurs dans la poitrine, en particulier en respirant ou en toussant, une fièvre souvent élevée et de la fatigue.

Chez la personne âgée, des signes trompeurs

C’est le piège principal. Chez la personne âgée, les symptômes peuvent être beaucoup moins typiques, prévient Santé.fr : une altération de l’état général, des troubles du comportement, des troubles digestifs, une incontinence, des douleurs articulaires ou musculaires, ou l’aggravation d’une maladie chronique. La fièvre et la toux peuvent passer au second plan.

Chez un parent âgé, une confusion inhabituelle ou une fatigue soudaine peuvent être les premiers signes d’une pneumonie.

Le risque augmente d’ailleurs avec l’âge, la fragilité des défenses immunitaires, les maladies chroniques, et avec le tabagisme. Chez les personnes âgées ou fragiles, souffrant par exemple d’un déficit immunitaire, d’une insuffisance cardiaque ou rénale, d’un antécédent d’AVC, d’une bronchite chronique ou d’un diabète, une hospitalisation est souvent nécessaire. Les enfants et les adultes jeunes en bonne santé peuvent en général être soignés à la maison.

Virus, bactéries : les coupables

La pneumonie est le plus souvent causée par un virus ou une bactérie. Côté bactéries, la plus fréquente est le pneumocoque, notamment chez les personnes âgées et les enfants de moins de 3 ans. D’autres, comme les mycoplasmes, touchent plutôt les personnes jeunes. Une forme rare, la légionellose, est due à une bactérie, Legionella pneumophila, inhalée dans des gouttelettes d’eau contaminée provenant de systèmes d’eau chaude, de traitement d’air ou de climatisation.

Côté virus, on trouve la grippe, la Covid-19, ou le virus respiratoire syncytial, celui de la bronchiolite chez l’enfant. Ces virus peuvent aussi abîmer les muqueuses respiratoires et ouvrir la voie à une surinfection bactérienne, par le pneumocoque, le staphylocoque doré ou Haemophilus influenzae. C’est l’une des raisons pour lesquelles le vaccin contre la grippe protège aussi, indirectement, contre la pneumonie. Beaucoup plus rarement, des champignons ou des parasites sont en cause.

Le traitement, et quand appeler le 15

Si la pneumonie semble d’origine bactérienne, elle est traitée par antibiotique. Chez l’enfant et les personnes fragiles, un antibiotique est préconisé dans tous les cas. Le médecin le choisit selon les symptômes et leur gravité : le plus souvent l’amoxicilline, ou l’amoxicilline associée à l’acide clavulanique en cas de maladie chronique, d’autres molécules en cas de contre-indication aux pénicillines.

Il est important de consulter rapidement en cas de symptômes, pour soi comme pour son enfant. Certaines situations imposent d’appeler d’urgence son médecin ou le 15.

Appeler le 15 ou son médecin en urgence, selon Santé.fr
Forte fièvre, autour de 40 °C
Lèvres bleues, marbrures sur la peau
Cœur ou respiration rapides, malaise, confusion
Enfant de moins de 6 mois
Enfant qui supporte mal la fièvre, respire difficilement ou se déshydrate

Sous traitement, les douleurs dans la poitrine et la fièvre disparaissent en quelques jours. La récupération est plus longue qu’on ne le croit : selon la sévérité de l’infection, la toux peut persister jusqu’à 4 semaines, et la fatigue jusqu’à 3 mois. Il faut recontacter rapidement son médecin si les symptômes ne s’améliorent pas ou s’aggravent sous traitement.

Pour se soulager, Santé.fr conseille de se reposer, de boire au moins un litre et demi d’eau par jour, et de recourir aux boissons chaudes ou au miel, pas avant un an, contre l’inconfort de la toux. Contre la fièvre, le paracétamol, à la dose adaptée au poids chez l’enfant. Mieux vaut éviter sans avis médical les anti-inflammatoires comme l’ibuprofène, qui peuvent favoriser les complications, et les médicaments contre la toux, surtout chez l’enfant : la toux est un mécanisme naturel de protection des voies aériennes.

Le vaccin contre le pneumocoque, désormais pour tous les plus de 65 ans

Le pneumocoque ne cause pas que des pneumonies. Selon Vaccination Info Service, cette bactérie provoque aussi des otites, des sinusites, des septicémies et des méningites, dont elle est la première cause chez l’enfant comme chez l’adulte. Elle se transmet par contact étroit, lors de baisers, de toux ou d’éternuements, et peut compliquer une grippe. Au début des années 2000, avant la vaccination des nourrissons, elle était responsable en France de plus de 130 000 pneumonies, de plus de 6 000 septicémies et d’environ 700 méningites par an.

La vaccination a beaucoup évolué.

Qui	Recommandation, selon Vaccination Info Service
Nourrissons nés depuis 2018	Obligatoire : 3 doses à 2, 4 et 11 mois
Personnes à risque dès 2 ans (maladie chronique, déficit immunitaire)	Recommandée
Toutes les personnes de 65 ans et plus, depuis avril 2025	Une dose unique, avec ou sans facteur de risque

Pour les 65 ans et plus, il s’agit d’une seule dose, d’un vaccin 20-valent ou 21-valent, sans rappel établi à ce jour. Santé.fr rappelle que les vaccins contre la grippe, la Covid-19 et le pneumocoque réduisent tous le risque de pneumonie : il faut en parler à son médecin, son pharmacien ou son infirmier.

Les gestes du quotidien comptent aussi : se laver souvent les mains, éviter les contacts étroits avec des personnes qui ont une infection respiratoire, ne pas fumer et éviter le tabagisme passif. Quand on est soi-même malade, il faut tousser dans son coude ou un mouchoir jetable, porter un masque quand on n’est pas seul dans la pièce et éviter de s’approcher des personnes fragiles, nourrissons, personnes âgées, malades chroniques.