Bronchite aiguë : pourquoi la toux dure trois semaines, et pourquoi des crachats verts ne réclament pas d'antibiotique

Le rhume aurait dû être une affaire de quelques jours. Mais la toux est arrivée, d’abord sèche, puis grasse, et elle ne s’arrête pas. Deux semaines plus tard, elle réveille encore la nuit, et les crachats ont pris une teinte verdâtre inquiétante. « C’est tombé sur les bronches », dit-on, et l’on se demande s’il ne faudrait pas, cette fois, un antibiotique.

La réponse est presque toujours non. Antibio’Malin, l’espace de Santé.fr consacré au bon usage des antibiotiques, consacre une fiche détaillée à la bronchite aiguë, l’une des infections les plus courantes de l’automne et de l’hiver. Ses conclusions bousculent plusieurs idées reçues.

Un virus dans plus de 95 % des cas

La bronchite aiguë est une inflammation des bronches. Selon Santé.fr, elle est due à un virus dans plus de 95 % des cas : rhinovirus, virus respiratoire syncytial, coronavirus notamment. Elle survient souvent lors des épidémies d’automne et d’hiver, et fait fréquemment suite à un rhume ou à une angine.

L’expression populaire du rhume « tombé sur les bronches » décrit d’ailleurs assez bien le phénomène. Le nez communique avec la gorge, qui communique elle-même avec la trachée puis les bronches. Rien n’empêche donc un virus qui a commencé dans le nez de descendre jusqu’aux bronches. Santé.fr est clair : c’est une évolution totalement naturelle, qui n’est absolument pas un signe de gravité et ne nécessite pas d’antibiotique.

La contamination se fait par voie aérienne, éternuements et toux, ou par contact avec les mains ou la salive d’une personne malade.

Une toux longue, qui n’est pas un signe de gravité

Les symptômes commencent souvent par une toux sèche, qui peut devenir grasse, avec des crachats. Elle peut s’accompagner de douleurs dans la poitrine liées à l’effort de toux, de sifflements à la respiration, de fatigue et d’une légère fièvre.

Repère	Selon Santé.fr
Origine virale	Plus de 95 % des cas
Amélioration naturelle	En 5 à 10 jours
Durée de la toux	2 à 3 semaines, parfois davantage
Crachats jaunes ou verts	Évolution naturelle, pas un signe de bactérie
Consulter pour la toux	Au-delà de 3 semaines

C’est la durée qui surprend le plus. La bronchite s’améliore en 5 à 10 jours, mais la toux peut durer deux à trois semaines, voire plus. Selon Santé.fr, cette toux prolongée n’est ni un signe de gravité ni un signe de surinfection.

Une toux qui dure trois semaines après un rhume n’est pas une bronchite qui s’aggrave : c’est une bronchite qui guérit lentement.

Le mythe des crachats verts

C’est l’une des idées reçues les plus tenaces. Beaucoup pensent que des crachats jaunes ou verts trahissent une infection bactérienne, qu’il faudrait traiter. Santé.fr la dément nettement : l’apparition de mucosités jaunes ou verdâtres fait partie de l’évolution naturelle de la maladie. Elle n’indique pas la présence d’une bactérie et ne signifie pas qu’un antibiotique est nécessaire.

Plus largement, la bronchite aiguë évolue dans la grande majorité des cas spontanément vers la guérison, sans antibiotique, même chez les fumeurs. Le risque qu’elle se transforme en pneumonie bactérienne est très faible, et un antibiotique n’est donc pas non plus recommandé « par précaution » pour éviter une surinfection. Comme pour le rhume et la grippe, l’antibiotique serait inefficace contre le virus, et exposerait à des effets indésirables et à l’apparition de résistances.

Le médecin pose généralement le diagnostic en interrogeant le patient sur ses symptômes et en l’examinant. La plupart du temps, aucun examen complémentaire n’est nécessaire. Il n’en prescrit qu’en présence de signes de gravité ou de symptômes particuliers, pour distinguer une bronchite d’une pneumonie.

Bronchite ou pneumonie : ne pas confondre

La bronchite est souvent confondue avec la pneumonie, qui est une autre maladie. Selon une autre fiche d’Antibio’Malin, la pneumonie est une infection des alvéoles pulmonaires, et non des bronches. On en compte environ 500 000 cas par an en France. Elle peut être grave chez les personnes âgées ou fragiles, et elle est souvent bactérienne, le pneumocoque étant la bactérie la plus fréquente, ce qui justifie alors un antibiotique.

	Bronchite aiguë	Pneumonie
Ce qui est touché	Les bronches	Les alvéoles pulmonaires
Cause	Virale dans plus de 95 % des cas	Souvent bactérienne ou virale
Fièvre	Légère	Souvent élevée
Respiration	Parfois des sifflements	Difficultés respiratoires, douleurs thoraciques
Antibiotique	Non, sauf cas particulier	Oui si l’origine semble bactérienne

Une fièvre élevée, des difficultés respiratoires ou des douleurs dans la poitrine en respirant doivent donc faire consulter. Chez la personne âgée, la pneumonie peut aussi se manifester de façon trompeuse : altération de l’état général, troubles du comportement ou aggravation d’une maladie chronique. Des lèvres bleues, des marbrures, une respiration ou un pouls rapides, une confusion ou une forte fièvre imposent d’appeler le 15.

Soulager sans aggraver

Le traitement vise à soulager. Santé.fr conseille de se reposer, de boire abondamment, eau et boissons chaudes, et de respirer de la vapeur, par exemple sous une douche chaude ou au-dessus d’un bol d’eau chaude. Le paracétamol peut faire baisser la fièvre et la douleur. Le miel peut aider à calmer une toux sèche, à partir de l’âge d’un an.

En cas de toux sèche gênante, un sirop antitussif peut aider, mais il ne doit pas être pris quand la toux est grasse : elle sert alors à évacuer les sécrétions. Les antitussifs, les expectorants et les fluidifiants sont contre-indiqués avant 2 ans, comme nous le détaillions à propos des sirops contre la toux, et ne doivent être utilisés que sur avis médical chez la femme enceinte et l’enfant de moins de 6 ans. Les anti-inflammatoires comme l’ibuprofène ou l’aspirine sont à éviter en automédication, en raison de leurs effets indésirables.

Quand consulter, et comment éviter la contagion

Certaines situations justifient de voir un médecin, selon Santé.fr : une fièvre supérieure à 38,5 °C qui dure plus de 3 jours, une toux qui persiste au-delà de 3 semaines, des difficultés à respirer, ou une maladie respiratoire ou cardiaque chronique. Les personnes de plus de 75 ans, chez qui le risque d’aggravation est plus important, doivent aussi consulter. Pour un enfant, il faut voir un médecin rapidement s’il a moins de 3 mois et tousse, ou s’il a moins de 2 ans et présente d’autres symptômes, comme des difficultés à s’alimenter ou à respirer, ou un comportement inhabituel, fatigue ou agitation.

Consulter si	Seuil ou situation
Fièvre	Au-delà de 38,5 °C pendant plus de 3 jours
Toux	Plus de 3 semaines
Respiration	Toute difficulté à respirer
Terrain	Maladie respiratoire ou cardiaque chronique, plus de 75 ans
Enfant	Moins de 3 mois qui tousse, ou moins de 2 ans avec autres symptômes

Pour protéger son entourage tant qu’on est malade, mieux vaut porter un masque, éviter le contact avec les personnes fragiles, nourrissons, personnes âgées ou immunodéprimées, se laver les mains au moins 30 secondes à l’eau et au savon ou avec une solution hydroalcoolique, tousser dans son coude, utiliser des mouchoirs jetables, aérer et nettoyer les surfaces souvent touchées. Pour se protéger, ne pas fumer et éviter les atmosphères enfumées, la poussière et la pollution, qui fragilisent les bronches. La vaccination contre le virus respiratoire syncytial est recommandée à partir de 75 ans, et celle contre le pneumocoque, à partir de 65 ans, limite le risque de surinfection.