Nourrir les oiseaux du jardin en hiver : quand commencer, quoi leur donner et pourquoi le lait est à bannir

Le thermomètre est descendu à -4 °C dans la nuit. Au lever du jour, une mésange bleue est déjà accrochée au distributeur de graines, bientôt rejointe par une charbonnière, puis par un rouge-gorge qui picore ce qui tombe au sol. Pour ces oiseaux de quelques grammes, la nuit d’hiver est une épreuve : ils doivent avoir accumulé assez de réserves la veille pour ne pas mourir de froid avant le matin.

Installer une mangeoire est l’un des gestes de jardin les plus répandus, et l’un des plus souvent mal faits. Trop tôt, trop tard, avec du pain rassis ou du lait, dans une mangeoire jamais lavée : chaque erreur a ses conséquences. La Ligue pour la protection des oiseaux (LPO), dans sa fiche consacrée aux mangeoires, et la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), son homologue britannique, en détaillent les règles.

Pourquoi l’hiver est une course contre la montre pour les petits oiseaux

La LPO résume la situation : en hiver, les oiseaux consacrent la quasi-totalité de la journée à chercher de la nourriture. Leurs besoins en énergie pour maintenir leur température corporelle augmentent, au moment même où les ressources diminuent avec le froid et la neige. Les insectes ont disparu, les baies se raréfient, le sol gelé ne livre plus ses vers.

Et les journées sont courtes. Une mésange dispose de huit ou neuf heures de lumière pour trouver de quoi tenir une nuit qui en dure quinze. C’est pourquoi la LPO conseille de remplir les mangeoires le matin au lever, quand les oiseaux sortent affamés de la nuit, et de prévoir un second remplissage en fin d’après-midi par temps de neige.

Quand nourrir : de la mi-novembre à la fin mars, pas au-delà

La LPO préconise un nourrissage seulement pendant la mauvaise saison, en période de froid prolongé, et le situe globalement de la mi-novembre à la fin mars. Elle déconseille de nourrir les oiseaux au printemps et en été, pour deux raisons : beaucoup d’entre eux deviennent alors insectivores, et il ne faut pas rendre dépendants les jeunes de l’année, qui doivent apprendre à se nourrir par eux-mêmes.

Une fois lancé, le nourrissage doit être constant et régulier. Les oiseaux prennent l’habitude de visiter la mangeoire à heures fixes et comptent sur elle : l’abandonner brutalement en plein froid, c’est les priver d’une ressource sur laquelle ils ont construit leur journée. À la fin de l’hiver, on peut réduire progressivement les quantités.

Ce qu’il faut leur donner, et ce qu’il vaut mieux éviter

Par grand froid, un oiseau a besoin de calories, donc de graisses. La LPO recommande de privilégier les graisses d’origine végétale, si possible à base d’huile de colza, plutôt que trop de graisse animale, et d’éviter l’huile de palme.

Catégorie	Aliments, selon la LPO
Les meilleurs	Graines de tournesol noir, non grillées et non salées ; mélange tournesol noir, cacahuètes et maïs concassé ; pain de graisse végétale, nature ou avec graines ; cacahuètes, amandes, noix et noisettes non grillées et non salées ; millet, avoine ; pommes et poires flétries
En petite quantité	Lard, suif, saindoux ; margarine ; croûtes de fromage, souvent trop salées ; miettes de pain, biscottes, gâteaux ; pommes de terre, pâtes ou riz cuits
À proscrire	Lait ; mélanges de graines très bon marché à base de pois, de lentilles et de riz ; biscuits pour animaux domestiques

Le tournesol noir est la valeur sûre : plus riche en lipides que le tournesol strié, il plaît à presque toutes les espèces de mangeoire. Pour les cacahuètes, le RSPB précise que les seules mangeoires sûres sont les distributeurs en grillage d’acier rigide, qui empêchent l’oiseau d’emporter une cacahuète entière. Les filets souples dans lesquels sont souvent vendues les boules de graisse, où les pattes peuvent se prendre, sont à retirer avant d’accrocher la boule dans un support adapté.

Le pain, un faux ami

Le pain n’est pas un poison, et la LPO le range parmi les aliments tolérés en petite quantité. Mais il cale l’estomac sans apporter l’énergie dont un oiseau a besoin pour passer une nuit de gel, et il moisit vite une fois mouillé. Un oiseau qui se remplit de mie peut se priver de nourriture plus riche. Quelques miettes ne posent pas de problème ; une mangeoire garnie de pain rassis, si.

Le lait, à bannir absolument

La LPO est catégorique : il ne faut jamais donner de lait aux oiseaux. Ils ne peuvent pas le digérer, et il peut provoquer des troubles digestifs mortels. Seuls les dérivés laitiers cuits, comme le fromage, peuvent être offerts en très petite quantité. La même règle vaut pour le hérisson qui fréquente le jardin à l’automne, lui aussi incapable de digérer le lait de vache.

Par grand froid, une mangeoire n’est utile que si elle apporte des calories : du tournesol et de la graisse végétale, pas de la mie de pain.

Où placer la mangeoire, et ne pas oublier l’eau

La LPO conseille un endroit abrité des intempéries et plutôt ensoleillé, bien dégagé pour que les oiseaux voient arriver les prédateurs, chats en tête, mais assez proche d’arbres où ils peuvent se percher et se réfugier. Le RSPB va dans le même sens : ni trop près des buissons où un chat peut se cacher, ni sous un perchoir où les fientes tomberaient dans la nourriture. Rien n’interdit de placer la mangeoire face à une fenêtre pour profiter du spectacle, comme le suggère la LPO.

L’eau compte autant que la nourriture, surtout quand tout gèle. La LPO rappelle de disposer un point d’eau près des mangeoires. Le RSPB conseille de la renouveler chaque jour. Par temps de gel, une coupelle peu profonde remplie d’eau tiède le matin redevient vite la ressource la plus convoitée du jardin.

L’hygiène, la règle qu’on oublie le plus

Une mangeoire concentre au même endroit des dizaines d’oiseaux, leurs fientes et des restes de nourriture humide : un terrain idéal pour les maladies. Le RSPB met en garde contre la trichomonose, une maladie due à un parasite, qui circule d’autant mieux que les oiseaux se pressent autour d’une nourriture et d’une eau souillées.

Geste	Fréquence conseillée
Nettoyer une mangeoire plateau	Idéalement tous les jours, selon la LPO
Nettoyer les autres mangeoires	Chaque semaine, selon la LPO et le RSPB
Changer l’eau	Chaque jour, selon le RSPB
Retirer les restes et les fientes au sol	Régulièrement ; déplacer la mangeoire une ou deux fois par hiver
Désinfection complète	À la fin de la saison de nourrissage

Pour le nettoyage courant, la LPO recommande le savon de Marseille ou le savon noir, et déconseille l’eau de Javel au quotidien ; elle réserve la désinfection à l’eau javellisée à la fin de la saison. Le nettoyage se fait dehors, avec des gants, avant de bien rincer, laisser sécher et se laver les mains.

Si un oiseau malade apparaît, gonflé, apathique, les plumes ébouriffées, le RSPB conseille d’arrêter le nourrissage au moins trois semaines, de vider les abreuvoirs et de nettoyer les mangeoires, pour ne pas faire de son jardin un foyer de contagion.

Bien conduit, le nourrissage d’hiver offre un poste d’observation unique. On y apprend vite à reconnaître les habitués, des mésanges acrobates aux pinsons qui picorent au sol, en attendant peut-être, en fin de journée, le passage d’une nuée d’étourneaux en route vers son dortoir.