Pourquoi les étourneaux forment ces immenses nuées tourbillonnantes au crépuscule en automne et en hiver, et où les observer

Il est un peu plus de seize heures, en novembre. Au-dessus d’une roselière, d’une zone commerciale ou d’un parc de centre-ville, une tache sombre apparaît, s’étire en ruban, se gonfle en boule, se plie en deux comme un drap secoué par le vent. Elle grossit à mesure que d’autres bandes la rejoignent de tous les côtés. Pendant de longues minutes, des milliers d’étourneaux dessinent dans le ciel des formes qui semblent respirer. Puis, d’un coup, la nuée s’effondre sur un bouquet d’arbres et disparaît.

Les Britanniques appellent ce spectacle une murmuration, d’après le bruissement des ailes. En 1931, rappelle le journaliste scientifique Ed Yong dans le National Geographic, l’ornithologue Edmund Selous ne voyait d’autre explication à cette coordination parfaite qu’une forme de télépathie. Il aura fallu attendre les caméras et les ordinateurs pour comprendre que le secret est beaucoup plus simple, et plus étonnant.

Un ballet qui précède le coucher : le rituel du pré-dortoir

Le ballet n’est pas une fin en soi. Il est l’étape finale d’un rassemblement minutieusement organisé, que décrit la fiche de synthèse consacrée aux étourneaux en ville par Plante & Cité, centre technique des espaces verts. En fin d’après-midi, les oiseaux cessent de se nourrir dans les champs et les pelouses et se regroupent en petites bandes. Celles-ci se rejoignent sur des sites de transit, puis convergent vers un pré-dortoir : un point bien visible, élevé et dégagé, comme une grue, une ligne électrique ou une antenne.

C’est autour de ce pré-dortoir que les oiseaux, rassemblés en masse compacte, tournoient en dessinant de grandes arabesques. À la nuit tombante, toute la troupe gagne directement le dortoir, haie, boisement ou arbres d’avenue, où elle passe la nuit. Au lever du jour, elle se disperse à nouveau vers les lieux de nourrissage.

Les trajets suivent des lignes de vol invariables, les oiseaux se repérant sur les routes, les tours ou les clochers. Selon Plante & Cité, les étourneaux viennent d’une vingtaine de kilomètres à la ronde pour former un dortoir, et jusqu’à quarante kilomètres en hiver, quand les dortoirs sont les plus grands.

Pourquoi en novembre : l’arrivée des migrateurs du nord-est

Les étourneaux dorment en groupe toute l’année, mais pas avec la même ampleur. Plante & Cité distingue plusieurs périodes :

Période	Dortoirs
Avril à juin, nidification	Quelques petits dortoirs
Été	Les jeunes de l’année, séparés de leurs parents, forment l’essentiel des rassemblements
Début novembre à mars	Moins de dortoirs, mais les plus gros effectifs de l’année

L’explosion de l’automne tient à un renfort venu de loin. En France, les étourneaux sansonnets sont sédentaires : ils passent l’hiver là où ils se sont reproduits. Mais au début de novembre, ils sont rejoints par des migrateurs qui arrivent du nord-est de l’Europe, en route vers leurs quartiers d’hiver, aujourd’hui centrés plutôt sur l’Espagne. Selon Plante & Cité, deux grandes voies traversent le pays, l’une le long de la Manche puis de l’Atlantique, l’autre par la vallée du Rhône. Ces visiteurs repartent courant mars.

Comme les grues cendrées, autres grandes voyageuses de l’automne, les étourneaux se déplacent donc en masse au moment où les jours raccourcissent. Mais contrairement à elles, ils ne volent pas en formation régulière : leur géométrie à eux est mouvante.

Sept voisins, pas un de plus : le secret d’une nuée sans chef

Comment des milliers d’oiseaux lancés à grande vitesse peuvent-ils virer ensemble sans jamais se heurter ? Le National Geographic retrace l’enquête menée à partir de 2005 par les physiciens Andrea Cavagna et Irene Giardina, à Rome. Pendant trois ans, leur équipe a photographié les nuées depuis le toit du Palazzo Massimo avec des paires de caméras, ce qui a permis de reconstituer en trois dimensions la position de chaque oiseau, dans des troupes de plus de 4 000 individus.

Le résultat a surpris. Quelle que soit la taille de la nuée, chaque étourneau n’interagit qu’avec sept voisins environ, qui changent d’une seconde à l’autre. Il n’a pas besoin de voir l’ensemble de la troupe, ni de suivre un meneur, qui n’existe pas. Trois règles lui suffisent :

Règle	Ce que fait l’oiseau
Alignement	Il prend la même direction et la même vitesse que ses voisins
Attraction	Il se rapproche d’eux s’il s’en éloigne
Évitement	Il s’écarte s’il risque de les toucher

La chercheuse néerlandaise Charlotte Hemelrijk, de l’université de Groningue, a construit un modèle informatique fondé sur ces principes, qui reproduit fidèlement les données de Rome. Le point décisif tient à la façon dont l’information circule : un changement de direction amorcé par quelques oiseaux se propage de proche en proche à toute la nuée, sans se déformer ni s’amortir. C’est cette transmission quasi instantanée qui donne l’impression d’un seul corps qui ondule.

Une nuée d’étourneaux n’a pas de chef : chaque oiseau ne regarde que ses plus proches voisins, et c’est de ces milliers de petits ajustements que naît la forme d’ensemble.

Pourquoi tant d’oiseaux ensemble : le faucon, le froid et la ville

Rien ne prouve que les étourneaux tournoient pour le plaisir, mais l’intérêt du groupe face aux prédateurs est l’hypothèse la plus étudiée. Faucons pèlerins et éperviers chassent volontiers autour des dortoirs. Face à une nuée dense et mouvante, un rapace a du mal à isoler une proie. Le National Geographic décrit les travaux de Charlotte Hemelrijk et de ses collègues, qui font voler un robot en forme de faucon pèlerin près des nuées pour étudier leurs manœuvres d’évitement : l’expansion éclair, quand la troupe s’écarte d’un coup, ou la vacuole, ce trou qui s’ouvre autour du prédateur.

Le choix du dortoir répond à d’autres besoins. Selon Plante & Cité, les étourneaux recherchent avant tout un abri contre le vent et les intempéries, une température plus élevée, qu’ils trouvent souvent dans les centres-villes, et un éclairage qui les protège des prédateurs. La ville, qui garde la chaleur la nuit comme l’illustre l’îlot de chaleur urbain, offre ainsi un refuge recherché. Un même site peut être occupé pendant de très nombreuses années.

Cette fidélité a un revers pour les riverains. Plante & Cité cite le bruit, l’accumulation de fientes et la casse de branches et d’antennes, tout en notant que les risques sanitaires restent peu importants. Les villes recourent parfois à l’effarouchement, cris d’alarme diffusés par haut-parleur ou rapaces, pour déplacer les dortoirs. À Rome, rapporte le National Geographic, les nuées sont traitées comme une nuisance et dispersées à grand renfort de lumières clignotantes et de cornes de brume. Elles y sont d’ailleurs en net recul, sans que la cause soit identifiée.

Où et quand observer une murmuration

Le spectacle se joue en fin de journée : selon le National Geographic, les étourneaux se rassemblent environ une heure avant le coucher du soleil, avant de descendre vers leurs dortoirs. En novembre, cela signifie souvent dès seize heures. Les meilleurs mois vont de novembre à février, quand les dortoirs atteignent leurs plus gros effectifs.

Pour trouver une nuée, le plus simple est de suivre les lignes de vol. En fin d’après-midi, des bandes d’étourneaux filent toutes dans la même direction, à basse altitude : elles convergent vers le pré-dortoir. Roselières et étangs, bosquets en périphérie des villes, parcs et grands alignements d’arbres en centre-ville sont des sites classiques. Les sorties naturalistes organisées en automne par les associations de protection des oiseaux permettent aussi d’en connaître les emplacements locaux.

Un ciel dégagé, un vent faible et un point de vue un peu en retrait suffisent. Le spectacle est bref, et peut tourner court si un faucon s’en mêle. Il vaut largement l’attente dans le froid : rares sont les phénomènes naturels où l’on voit, à l’œil nu, une forme complexe naître de règles aussi simples.