Impétigo chez l'enfant : comment reconnaître les croûtes jaunes, combien de temps il reste contagieux et quand il peut retourner à l'école

Le matin, une simple rougeur sous le nez, que l’on prend pour un rhume. Le soir, de minuscules cloques ont éclaté, laissant une plaie qui suinte. Le lendemain, une croûte jaune, couleur de miel, s’est formée au coin de la bouche, et une deuxième est apparue sur le menton. À la crèche ou à l’école, on connaît bien ce tableau : c’est un impétigo.

Cette infection de la peau est extrêmement fréquente chez l’enfant, et très contagieuse. Elle est aussi, dans la grande majorité des cas, bénigne et vite soignée. Santé.fr, avec sa fiche Antibio’Malin, et la Haute Autorité de santé, dans ses recommandations sur les infections de la peau, en détaillent les signes, le traitement et les règles de retour en collectivité.

Une infection de surface, signée staphylocoque

L’impétigo est une infection bactérienne superficielle de la peau, qui touche sa couche la plus externe, l’épiderme. Selon Santé.fr, il est dû principalement au staphylocoque doré, dans 70 à 90 % des cas, parfois à un streptocoque. Selon la HAS, il s’agit avant tout d’une maladie de l’enfant, dont le pic se situe entre 0 et 10 ans, avec une nette prédominance en été. Son incidence est globalement stable en Europe occidentale depuis le début des années 2000, autour de 15 à 20 cas pour 1 000 personnes chaque année.

La bactérie se transmet généralement par des mains sales, souvent au sein d’une même famille ou à l’école. Elle peut aussi être déjà présente dans le nez de l’enfant, et pénétrer dans la peau à la faveur d’une petite blessure ou d’une piqûre d’insecte, ce qui explique sa fréquence estivale. Chez le bébé, un impétigo autour de l’anus ou des organes génitaux vient souvent d’une macération dans les couches.

L’impétigo peut aussi compliquer une autre maladie de peau qui démange : c’est ce que les médecins appellent une impétiginisation. Le grattage ouvre la porte à la bactérie. La HAS cite parmi les maladies les plus souvent concernées les poux, la gale, la varicelle, le prurigo et l’eczéma atopique. Il faut alors soigner aussi la maladie de départ.

Croûteux ou bulleux : deux formes à connaître

Forme	Qui	À quoi elle ressemble
Impétigo croûteux, environ 70 % des cas	Surtout l’enfant	Petites cloques groupées qui se rompent, lésions suintantes, puis croûte jaunâtre entourée de rougeur, souvent autour de la bouche et du nez, sans fièvre
Impétigo bulleux, plus rare	Surtout les moins de 2 ans	Grosse ampoule molle, souvent autour des organes génitaux ou de l’anus, petite fièvre possible

Les lésions peuvent apparaître n’importe où sur le corps, mais le visage reste la zone la plus touchée. Une forme plus profonde, l’ecthyma, qui creuse la peau et laisse une cicatrice, est classée par la HAS parmi les formes graves.

Une croûte couleur de miel autour de la bouche d’un enfant, sans fièvre, évoque d’abord un impétigo.

Le traitement : une pommade dans la plupart des cas

Devant des lésions qui ressemblent à un impétigo, il faut consulter son médecin ou son pédiatre, qui pose le diagnostic et choisit le traitement. Pour un premier épisode peu étendu, la HAS recommande de ne pas faire de prélèvement : le diagnostic se fait à l’œil.

Dans tous les cas, la toilette est indispensable : une à deux fois par jour, à l’eau et au savon, suivie d’un rinçage soigneux. Les antiseptiques locaux, comme l’alcool, sont inutiles en plus de cette toilette, selon Santé.fr et la HAS.

Situation, selon la HAS	Traitement
Impétigo peu étendu : moins de 6 lésions, moins de 2 % de la peau, pas d’extension rapide	Pommade antibiotique, la mupirocine, 2 à 3 fois par jour pendant 5 jours
Forme grave : plus de 6 lésions, plus de 2 % de la peau, extension rapide, ecthyma	Antibiotique par la bouche pendant 7 jours, sans pommade antibiotique associée

Pour se repérer, la HAS précise que la paume de la main correspond à environ 1 % de la surface du corps. La mupirocine est préférée à l’acide fusidique, dont la résistance tend à augmenter en France. Dans les formes étendues, l’antibiotique oral est par exemple l’amoxicilline associée à l’acide clavulanique ou le céfadroxil chez l’enfant, la céfalexine ou la pristinamycine chez l’adulte. La vaseline peut aider à ramollir les croûtes ; le pharmacien peut aussi conseiller une pommade au sulfate de cuivre ou de zinc.

Sous traitement, l’impétigo est une maladie bénigne qui n’entraîne que très rarement des complications, et qui guérit en une quinzaine de jours sans laisser de cicatrice, selon Santé.fr. Il faut consulter sans tarder pour un nourrisson de moins de 6 mois présentant un impétigo bulleux, pour un enfant qui a de la fièvre, ou si les lésions sont nombreuses ou s’étendent rapidement.

Contagion, école et crèche : les règles

L’impétigo se transmet par les mains, et l’enfant peut aussi se contaminer lui-même : après avoir touché une lésion, un grattage sur le cuir chevelu peut y faire apparaître une nouvelle croûte. D’où l’importance des ongles coupés court et du lavage fréquent des mains, pour l’enfant comme pour les adultes qui s’en occupent.

Pour la collectivité, la règle est claire. Si les lésions peuvent être entièrement couvertes par un pansement, l’enfant peut continuer d’aller à l’école ou à la crèche. Sinon, il doit rester à la maison, et peut y retourner 3 jours après le début du traitement antibiotique. En attendant, il vaut mieux éviter les contacts avec d’autres enfants et ne pas partager ses vêtements, ses affaires de toilette ou ses jouets sans les avoir lavés.

Lésions	Retour à l’école ou à la crèche
Entièrement couvertes par un pansement	Possible, sans éviction
Impossibles à couvrir	3 jours après le début de l’antibiotique

Les bons gestes à la maison

Santé.fr conseille de changer chaque jour les sous-vêtements d’un enfant qui a un impétigo sur le corps, de lui préférer des vêtements amples, en coton, et d’éviter l’exposition prolongée des lésions au soleil. Le médecin indique s’il faut ou non poser un pansement.

Pour prévenir l’impétigo, l’hygiène de la peau et des mains reste la meilleure arme : apprendre à l’enfant à se laver les mains souvent et correctement, désinfecter les petites plaies, éviter de se gratter en cas de maladie de peau, et se laver soigneusement les mains après s’être occupé d’un enfant malade. Une même bactérie, le staphylocoque doré, est d’ailleurs aussi à l’origine du furoncle, une infection plus profonde de la racine du poil, et de bien des surinfections de la varicelle.