Helicobacter pylori : comment cette bactérie de l'estomac est détectée, pourquoi le traitement dure 10 à 14 jours et comment vérifier sa disparition

Pendant des décennies, on a cru que l’ulcère de l’estomac était une affaire de stress, d’épices et d’acidité. Puis, dans les années 1980, deux chercheurs australiens ont identifié une bactérie capable de vivre là où presque aucune autre ne survit : dans le suc gastrique, l’un des milieux les plus acides du corps. Elle s’appelle Helicobacter pylori, et elle a changé la façon de soigner l’estomac.

Selon Santé.fr, elle infecte l’estomac de 15 à 30 % de la population. Le plus souvent sans conséquence. Mais pas toujours. Santé.fr, avec sa fiche Antibio’Malin, et la Haute Autorité de santé, dans deux fiches consacrées au diagnostic et au traitement chez l’adulte, expliquent qui doit être testé, comment, et pourquoi le contrôle après traitement est aussi important que le traitement lui-même.

Une bactérie discrète, mais pas inoffensive

Helicobacter pylori ne fait pas partie du microbiote normal du tube digestif. Elle colonise la paroi interne de l’estomac grâce à une capacité rare à résister à son acidité, et y entretient une inflammation chronique, une gastrite, qui ne donne généralement pas ou très peu de symptômes.

Dans 10 % des cas, selon Santé.fr, cette inflammation conduit à un ulcère de l’estomac ou du duodénum, la petite portion du tube digestif située entre l’estomac et l’intestin grêle. Dans 1 % des cas, elle favorise un cancer de l’estomac. La HAS rappelle que la bactérie joue un rôle majeur dans le développement des ulcères et des cancers gastriques, et que son traitement a montré son efficacité pour prévenir ces cancers et les récidives d’ulcère.

Conséquence de l’infection	Fréquence, selon Santé.fr
Gastrite chronique, souvent sans symptôme	Chez les personnes infectées
Ulcère de l’estomac ou du duodénum	10 % des cas
Cancer de l’estomac	1 % des cas

Quand elle se manifeste, c’est par des gênes ou douleurs d’estomac modérées mais répétées. En cas d’ulcère, ce sont des crampes et des brûlures d’estomac, souvent plus présentes la nuit et soulagées par les repas. Des gênes d’estomac peuvent avoir bien d’autres origines, jusqu’au nœud à l’estomac que l’on ressent sous l’effet du stress : c’est quand elles se répètent qu’elles méritent un avis médical.

Qui doit être testé ?

On ne recherche pas la bactérie chez tout le monde. La HAS liste les situations qui justifient un test, et Santé.fr les reprend en termes simples.

Situation, selon la HAS	Pourquoi
Ulcère de l’estomac ou du duodénum, actuel ou passé	La bactérie en est une cause majeure
Gênes digestives chroniques avec gastroscopie normale	Recherche d’une cause traitable
Carence en fer ou en vitamine B12 inexpliquée	L’inflammation de l’estomac gêne leur absorption
Parent, frère, sœur ou enfant ayant eu un cancer de l’estomac	Risque familial
Avant un traitement par anti-inflammatoire ou aspirine à faible dose, en cas d’antécédent d’ulcère	Ces médicaments augmentent le risque d’ulcère
Avant une chirurgie de l’obésité isolant une partie de l’estomac	Recommandation de la HAS

Santé.fr ajoute la prise au long cours de médicaments qui augmentent le risque d’ulcère, comme les anti-inflammatoires et l’aspirine, ainsi que certaines maladies rares. En pratique, il faut consulter son médecin en cas de douleurs d’estomac à répétition, surtout si l’on a déjà eu un ulcère ou si des ulcères ou des cancers de l’estomac existent dans la famille.

Prise de sang, gastroscopie, test respiratoire : quel examen, et quand

La recherche passe par des examens, et le choix dépend de la situation. Selon la HAS, la sérologie, une simple prise de sang à la recherche d’anticorps contre la bactérie, sert à dépister l’infection avant traitement, notamment chez les personnes sans symptôme. Si elle est positive, une gastroscopie est recommandée : elle confirme l’infection et permet surtout de repérer d’éventuelles lésions de l’estomac pouvant évoluer vers un cancer. Lors de cet examen, des biopsies, de petits prélèvements de la muqueuse, permettent aussi de tester la sensibilité de la bactérie aux antibiotiques.

Le test respiratoire à l’urée marquée consiste à boire une solution, puis à souffler dans des tubes : il est performant pour le diagnostic comme pour le contrôle. Une précision pratique, selon la HAS : il n’est remboursé que pour le contrôle de l’éradication. La recherche de la bactérie dans les selles est aussi fiable, mais pas remboursée.

Un test réalisé trop tôt après des antibiotiques ou des anti-acides perd de sa fiabilité.

C’est le piège le plus fréquent. À l’exception de la prise de sang, tous ces examens doivent être réalisés au moins 4 semaines après l’arrêt des antibiotiques et au moins 2 semaines après l’arrêt des médicaments qui réduisent l’acidité de l’estomac, les inhibiteurs de la pompe à protons. Il faut donc signaler à son médecin tout traitement récent.

Un traitement de 10 à 14 jours, à suivre jusqu’au bout

Seul un traitement antibiotique permet d’éliminer Helicobacter pylori, rappelle Santé.fr. Il associe un médicament qui diminue la production d’acide par l’estomac et plusieurs antibiotiques, choisis selon les résultats des examens : par exemple l’amoxicilline, la clarithromycine et le métronidazole, ou une association fixe de métronidazole, de tétracycline et de bismuth. Le traitement n’est pas urgent, précise la HAS, et doit être différé en cas de grossesse ou d’allaitement.

La HAS insiste sur un point : la résistance aux antibiotiques progresse, notamment à la clarithromycine, en cause dans 22 % des souches selon ses données de 2017. D’où des traitements plus complets qu’autrefois. Sans étude de sensibilité, elle recommande en première intention une quadrithérapie dite concomitante de 14 jours, ou une quadrithérapie avec bismuth de 10 jours.

Traitement de première intention, selon la HAS	Durée
Quadrithérapie « concomitante » : anti-acide, amoxicilline, clarithromycine, métronidazole	14 jours
Quadrithérapie « avec bismuth » : oméprazole, bismuth, tétracycline, métronidazole	10 jours

Le traitement peut provoquer des troubles digestifs, des maux de tête ou des vertiges. Santé.fr conseille de le commencer à une période où l’on pourra se reposer, d’éviter l’alcool, et de ne jamais l’arrêter de soi-même en cas d’effet indésirable, mais de demander conseil à son médecin ou à son pharmacien. Le prendre jusqu’à son terme, à la fréquence prescrite, est décisif : l’écourter expose à l’échec et à l’antibiorésistance. La HAS rappelle aussi que, pour l’association avec bismuth, il ne faut pas dépasser 10 jours, et que l’apparition de signes neurologiques impose son arrêt immédiat.

En cas d’ulcère connu, il faut contacter immédiatement son médecin si l’on vomit du sang, si les selles sont noires, en cas de fortes douleurs au ventre ou de tout autre symptôme inquiétant.

Le contrôle après traitement, une étape à ne pas sauter

Le traitement ne s’arrête pas à la dernière gélule. La HAS recommande un contrôle de l’éradication systématique après chaque ligne de traitement, au moins 4 semaines après sa fin, le plus souvent par test respiratoire. La prise de sang, elle, ne convient pas : les anticorps peuvent persister des mois, voire des années après la disparition de la bactérie, et il est inutile de répéter une sérologie.

Si la bactérie est toujours là, un nouveau traitement est prescrit, avec d’autres antibiotiques : la HAS recommande de ne pas reprendre la même quadrithérapie. Après deux échecs, une gastroscopie avec biopsies permet de tester la sensibilité de la bactérie aux antibiotiques pour orienter le traitement suivant.

Une fois Helicobacter pylori éliminée, la réinfection est rarissime chez l’adulte, et le traitement est considéré comme définitif, selon Santé.fr. Comme la bactérie ne vit que dans l’estomac, elle se transmet peu, et le risque de contamination à l’âge adulte est très faible. L’infection survenant surtout dans la petite enfance, les gestes utiles visent les enfants : se laver les mains avant de préparer les repas et de s’occuper d’un bébé, ne pas partager les couverts ni les tétines, ne pas goûter les plats du bébé avec sa cuillère et, tant que dure l’infection, éviter de l’embrasser.