Érysipèle : jambe rouge, chaude et fièvre brutale, pourquoi il faut consulter vite et comment éviter qu'il revienne

Le matin, tout allait bien. En fin de journée, des frissons, une fièvre qui grimpe d’un coup, et sur le mollet une plaque rouge, chaude, tendue, aux bords bien nets. Le lendemain, elle a gagné quelques centimètres. On pense à une piqûre, à une phlébite, à une allergie. Souvent, c’est un érysipèle.

Le nom sonne ancien, et il l’est : les médecins parlent aujourd’hui de dermohypodermite bactérienne non nécrosante. Derrière ce terme savant se cache une infection de la peau fréquente, qui se soigne bien, à condition de ne pas attendre. Santé.fr, avec sa fiche Antibio’Malin, et la Haute Autorité de santé, dans ses recommandations sur les infections cutanées, en décrivent les signes, le traitement et surtout la prévention des récidives.

Une infection de la peau, le plus souvent due à un streptocoque

L’érysipèle est une infection aiguë du derme et de l’hypoderme, les couches profondes de la peau, d’origine bactérienne. Selon la HAS, il est principalement dû au streptocoque bêta-hémolytique du groupe A, en cause dans 58 à 73 % des cas, puis du groupe G, dans 14 à 25 % des cas. Il touche surtout les adultes. Son incidence est de l’ordre de 10 à 100 cas pour 100 000 habitants chaque année.

La bactérie est naturellement présente sur la peau, explique Santé.fr. Elle pénètre dans l’organisme par une lésion : une coupure, une brûlure, une plaie même minime, ou une mycose entre les orteils, qui fissure la peau sans faire mal. Cette porte d’entrée est généralement repérée, mais son absence ne doit pas faire écarter le diagnostic, précise la HAS.

Chez l’enfant, moins souvent touché, l’infection peut être causée par un staphylocoque, et la HAS fait de la varicelle son principal facteur de risque.

Facteur de risque chez l’adulte, selon la HAS	Pourquoi
Un premier érysipèle	La récidive est la complication la plus fréquente
Obésité	Facteur de risque indépendant, et d’hospitalisation
Œdème chronique ou lymphœdème de la jambe	Terrain favorable à l’infection
Porte d’entrée cutanée	Plaie, mycose des plis, maladie de peau
Lymphœdème du bras, notamment après un cancer du sein	Pour l’érysipèle du membre supérieur

Santé.fr cite aussi le diabète, l’insuffisance veineuse et les maladies de peau comme le psoriasis.

Les signes qui ne trompent pas

Selon la HAS, le diagnostic est généralement facile. Il repose sur l’apparition brutale d’une plaque inflammatoire bien délimitée, d’un seul côté lorsqu’elle touche un membre, accompagnée ou précédée de fièvre ou de frissons. Un ganglion gonflé ou une traînée rouge remontant le long du membre peuvent s’y ajouter. L’érysipèle siège le plus souvent sur les jambes, parfois sur le visage, où il est devenu très rare.

Aucune prise de sang ni aucun examen n’est nécessaire pour un érysipèle sans complication. En consultation, le médecin peut entourer au feutre les contours de la plaque, ou la photographier, pour suivre son évolution dans les jours qui suivent.

Le principal piège, chez l’adulte, est une poussée inflammatoire d’insuffisance veineuse. Une rougeur des deux jambes, sans fièvre ni frissons, doit faire penser à autre chose qu’un érysipèle, selon la HAS. Parmi les autres diagnostics à distinguer figurent la thrombose veineuse, un eczéma de contact ou une piqûre d’insecte : d’où l’intérêt d’un examen médical.

Un antibiotique obligatoire, mais pas d’anti-inflammatoire

Contrairement à beaucoup d’infections courantes, l’érysipèle doit être traité par antibiotique, par voie orale. Chez l’adulte, Santé.fr et la HAS recommandent l’amoxicilline, ou en cas d’allergie aux pénicillines la pristinamycine ou la clindamycine, pendant 7 jours. Chez l’enfant, l’antibiotique recommandé par Santé.fr est l’amoxicilline associée à l’acide clavulanique. Les pommades ou crèmes antibiotiques ne sont pas recommandées.

La rougeur s’efface plus lentement que la fièvre : ce n’est pas une raison pour prolonger l’antibiotique.

Après une morsure d’animal, une plaie liée à une activité nautique ou marine, ou une injection, le traitement peut être différent et justifie un avis médical rapide. Une mise à jour du vaccin contre le tétanos peut être nécessaire.

Un point mérite d’être souligné. Santé.fr conseille d’éviter les anti-inflammatoires vendus sans ordonnance, comme l’ibuprofène, qui masquent les symptômes et favorisent les complications. La HAS recommande de ne prescrire ni anti-inflammatoires non stéroïdiens ni corticoïdes pour traiter un érysipèle, et d’interrompre provisoirement un traitement anti-inflammatoire pris au long cours. Contre la fièvre mal tolérée ou la douleur, le paracétamol est possible.

Quand l’hospitalisation s’impose

La plupart des érysipèles se soignent à domicile. Mais la HAS décrit des signes qui doivent faire craindre une forme grave, nécrosante, et justifient un appel au 15.

Signes d’alerte, selon la HAS	Ce que l’on observe
Douleur	Très intense, sans rapport avec l’aspect de la peau
Aspect local	Taches violacées ou bleutées, zone insensible, peau qui crépite, nécrose
Évolution	Extension rapide en quelques heures
État général	Confusion, respiration rapide, tension basse
Sous traitement	Aggravation 24 à 48 heures après le début de l’antibiotique

Une hospitalisation d’emblée est aussi recommandée chez les personnes fragiles : immunodépression, diabète déséquilibré, insuffisance cardiaque, rénale ou hépatique, obésité morbide, personne âgée de plus de 75 ans souffrant de plusieurs maladies, enfant de moins d’un an, ou lorsque le traitement et la surveillance ne peuvent pas être assurés à domicile. Si la fièvre persiste ou si la plaque s’étend dans les 24 à 48 heures suivant le début de l’antibiotique, une hospitalisation devient nécessaire.

Guérir, puis empêcher la récidive

Sous antibiotique adapté, la fièvre disparaît en 2 jours environ et la douleur diminue au bout de 1 à 2 jours, selon Santé.fr. La rougeur, elle, met 2 à 3 semaines à s’effacer complètement. Il faut respecter la durée du traitement et contacter son médecin sans délai si les symptômes persistent. L’érysipèle ne se transmet pas d’une personne à l’autre.

En attendant la guérison, Santé.fr conseille de se reposer, de boire suffisamment, et de laver simplement la zone à l’eau et au savon, sans pommade ni crème. Pour une jambe, la HAS recommande le repos avec la jambe surélevée jusqu’à l’amélioration des signes locaux, puis une contention veineuse dès que la douleur le permet, pendant au moins trois semaines. Santé.fr conseille ensuite des bas ou chaussettes de contention, qui évitent la stagnation du sang dans les veines et aident à prévenir une récidive.

Car c’est là le vrai problème de l’érysipèle : selon la HAS, il récidive dans 20 à 30 % des cas chez l’adulte. La prévention passe d’abord par le traitement de la porte d’entrée et des facteurs favorisants. Santé.fr insiste sur une bonne hygiène de la peau, la désinfection des plaies, le soin des maladies de peau, des mycoses des pieds et du diabète. La HAS ajoute la prise en charge de l’œdème ou du lymphœdème par une compression médicale, et celle de l’obésité.

Chez les personnes dont les facteurs de risque ne peuvent pas être corrigés, la HAS recommande de proposer un antibiotique préventif à partir de deux érysipèles dans l’année écoulée : une injection de pénicilline à effet prolongé toutes les 2 à 4 semaines, de la pénicilline en comprimés, ou de l’azithromycine en cas d’allergie. Son effet ne dure que le temps du traitement, et sa durée est à réévaluer avec le médecin.