Aphte dans la bouche : combien de temps il met à guérir, pourquoi il revient et quand un ulcère doit inquiéter

Cela commence par une petite gêne à l’intérieur de la lèvre, une sensation de brûlure discrète. Le lendemain, la plaie est là : un petit cratère blanc ou jaunâtre, cerclé d’un liseré rouge vif, pas plus grand qu’une lentille. Il n’est rien, à l’échelle du corps. Mais il suffit d’un quartier d’orange, d’une chips ou d’un coup de dent malheureux pour qu’il se rappelle à vous avec une intensité disproportionnée.

L’aphte est la plaie de la bouche la plus répandue. Selon DermNet, la base de référence en dermatologie, environ une personne sur cinq en a au moins de temps en temps. Il n’est pas grave, il ne se transmet pas, et il guérit seul. Encore faut-il savoir le reconnaître, comprendre pourquoi il revient chez certains, et repérer les rares cas où une plaie qui ressemble à un aphte n’en est pas un.

Un petit cratère douloureux, et trois formes bien distinctes

L’aphte est une ulcération de la muqueuse, la peau fine et humide qui tapisse l’intérieur de la bouche. Le NHS le situe surtout à l’intérieur des joues et des lèvres, parfois sous la langue. DermNet décrit son évolution : une petite tache jaunâtre entourée d’un halo rouge, qui se creuse en une plaie ronde ou ovale couverte d’une membrane blanche, jaune ou grisâtre. La douleur est vive au contact, et redouble avec les aliments acides comme les agrumes.

Tous les aphtes ne se ressemblent pas. DermNet en distingue trois formes :

Forme	Fréquence	Taille	Guérison
Aphte mineur	Environ 80 % des cas	Moins de 5 mm	En 1 à 2 semaines, sans cicatrice
Aphte majeur, ou géant	Plus rare	Souvent plus de 10 mm	En plusieurs semaines voire mois, avec cicatrice
Ulcérations herpétiformes	Plus rare	Nombreuses petites plaies, surtout sur la langue	En un mois environ

Malgré son nom, la forme herpétiforme n’a rien à voir avec le virus de l’herpès : elle tient ce nom de son aspect en grappe de minuscules ulcères.

La cause profonde des aphtes reste mal comprise. Selon DermNet, le système immunitaire semble réagir de façon anormale contre la muqueuse de la bouche. Les aphtes apparaissent souvent dès l’enfance ou l’adolescence, touchent davantage les femmes, et environ 40 % des personnes concernées ont des antécédents familiaux.

Ce qui déclenche les aphtes, d’une morsure au dentifrice

Si l’on ne sait pas pourquoi certaines bouches font des aphtes, on connaît bien ce qui les déclenche. Le NHS et DermNet citent :

• une petite blessure : joue mordue, appareil dentaire ou plombage rugueux, brûlure par un aliment trop chaud, brossage trop énergique ;
• le stress, l’anxiété, la fatigue et le manque de sommeil ;
• les variations hormonales, pendant les règles ou la grossesse ;
• certains aliments, le chocolat étant le plus souvent cité ;
• certains dentifrices contenant du laurylsulfate de sodium, un agent moussant ;
• des carences en fer, en acide folique, en vitamines B, et selon le NHS en zinc et en vitamine D ;
• certains médicaments, dont des anti-inflammatoires, des bêtabloquants et le nicorandil, prescrit dans l’angine de poitrine ;
• l’arrêt du tabac.

Ce dernier point surprend. Le NHS le range parmi les causes d’aphtes, et DermNet note même que le tabac semble protéger contre eux, tout en aggravant bien d’autres maladies. Une poussée d’aphtes dans les semaines qui suivent l’arrêt de la cigarette est donc fréquente, passagère, et n’est en rien une raison de reprendre.

Aphte ou bouton de fièvre : deux plaies que tout oppose

La confusion est courante, et le NHS prend soin de la lever : les aphtes ne sont pas contagieux, et ne doivent pas être confondus avec les boutons de fièvre.

	Aphte	Bouton de fièvre
Cause	Réaction de la muqueuse, mal élucidée	Virus de l’herpès
Où	À l’intérieur de la bouche : joues, lèvres, sous la langue	Sur ou autour des lèvres
Début	Petite tache rouge et jaunâtre, puis plaie creuse	Picotements, démangeaisons ou brûlure, puis petites vésicules
Contagieux	Non	Oui

Le bouton de fièvre, qui se transmet par contact, impose ses propres précautions. L’aphte, lui, n’en demande aucune vis-à-vis de l’entourage : on peut embrasser, partager un verre ou un repas sans risque de le transmettre.

Soulager en attendant que ça passe

Il n’existe pas de traitement qui fasse disparaître un aphte du jour au lendemain. Le NHS le dit sans détour, il n’y a pas de solution rapide, et DermNet rappelle que les aphtes guérissent spontanément. Le but est donc de calmer la douleur et de ne pas irriter la plaie.

En pharmacie, le NHS cite plusieurs options sans ordonnance : bain de bouche antiseptique, antalgique local sous forme de gel, de spray ou de bain de bouche, et pastilles à base de corticoïde. Il mentionne aussi le bain de bouche à l’eau salée, une demi-cuillère à café de sel dans un verre d’eau tiède, à recracher. Si les aphtes sont fréquents ou importants, un médecin ou un dentiste peut prescrire des traitements plus puissants.

Au quotidien, quelques précautions évitent de raviver la plaie :

Mieux vaut éviter	Mieux vaut privilégier
Aliments épicés, très salés ou acides	Aliments mous, yaourts, purées
Aliments durs et croquants, pain grillé, chips	Boissons fraîches, au besoin avec une paille
Boissons très chaudes ou acides, comme les jus de fruits	Une brosse à dents souple
Dentifrice au laurylsulfate de sodium	Un dentifrice sans cet agent moussant

La brosse souple sert d’ailleurs aussi les gencives : un brossage trop énergique blesse la muqueuse et peut faire saigner des gencives déjà enflammées.

Les signes qui doivent faire montrer la plaie à un médecin

Un aphte ordinaire est une plaie qui dérange, pas qui menace. Le NHS conseille toutefois de consulter un médecin ou un dentiste dans plusieurs situations :

• un ulcère qui dure plus de trois semaines ;
• un ulcère inhabituel, plus grand que d’ordinaire ou situé vers le fond de la gorge ;
• un ulcère qui saigne, ou qui devient plus rouge et plus douloureux, ce qui peut signaler une infection ;
• des plaies qui apparaissent aussi ailleurs, sur la peau ou les organes génitaux, ou des articulations douloureuses, rouges ou gonflées.

Un aphte guérit en deux semaines ; une plaie de la bouche qui dépasse trois semaines doit être examinée.

Le délai de trois semaines n’est pas arbitraire. Le NHS rappelle qu’un ulcère de la bouche qui dure peut, parfois, être le signe d’un cancer de la bouche, et qu’il faut alors le faire vérifier. Plusieurs ulcères à la fois, ou des aphtes à répétition très fréquents, peuvent aussi révéler une autre maladie : le NHS cite la maladie cœliaque et la maladie de Crohn, DermNet ajoute la rectocolite hémorragique et la maladie de Behçet. Un simple bilan sanguin permet par ailleurs de rechercher une carence en fer, en vitamine B12 ou en acide folique, facile à corriger.

Pour l’immense majorité des aphtes, pourtant, le traitement le plus efficace reste la patience : une dizaine de jours à éviter les agrumes et le pain grillé, et la plaie disparaît comme elle est venue.