Pourquoi l'eau du robinet sort parfois blanche et laiteuse, puis s'éclaircit dans le verre en partant du bas

On remplit un verre au robinet de la cuisine, et l’eau qui arrive est opaque, d’un blanc laiteux, comme si quelqu’un y avait versé un nuage de lait. Réflexe de méfiance : on la regarde de plus près. Et sous nos yeux, le voile se dissipe. Le fond du verre devient limpide le premier, puis la zone claire monte, centimètre par centimètre, jusqu’à la surface. Au bout d’une demi-minute, l’eau est parfaitement transparente.

Ce petit tour de magie inquiète beaucoup de monde, surtout en hiver ou après des travaux dans la rue. Il a pourtant une explication simple, que résume Eau de Paris dans sa foire aux questions : ce n’est pas un problème de qualité de l’eau, mais la présence d’air sous forme de très fines bulles.

Des milliards de bulles trop petites pour être vues une à une

L’eau qui circule dans les canalisations contient toujours de l’air dissous, invisible, comme le gaz carbonique d’une bouteille d’eau gazeuse fermée. La quantité de gaz qu’un liquide peut garder dissous dépend de la pression : plus elle est forte, plus il en retient. Dans le réseau, l’eau est sous pression, souvent plusieurs bars, pour pouvoir monter dans les étages.

Au moment où elle jaillit du robinet, cette pression retombe d’un coup à celle de l’air ambiant. L’eau se retrouve alors avec plus d’air qu’elle ne peut en garder, et l’excédent ressort sous forme de bulles microscopiques. C’est le même mécanisme qui fait mousser un soda à l’ouverture, avec de l’air au lieu du gaz carbonique, et des bulles beaucoup plus fines, comme celles qui remontent dans un verre de soda.

Une bulle isolée de quelques centièmes de millimètre est invisible. Mais des milliards de bulles, chacune réfléchissant et diffusant la lumière dans toutes les directions, donnent à l’eau un aspect blanc et opaque. Le même principe explique que la mousse, la neige ou les glaçons faits maison, pleins de bulles piégées, paraissent blancs alors que l’eau et la glace pures sont transparentes.

Pourquoi l’eau s’éclaircit du bas vers le haut

C’est le signe le plus caractéristique, et le meilleur test. Les bulles d’air, plus légères que l’eau, remontent vers la surface où elles éclatent. Celles qui se trouvent au fond du verre ont le plus de chemin à faire, mais le fond est aussi le premier endroit d’où plus aucune bulle ne part : il se vide en premier. La zone limpide gagne donc du terrain en partant du bas, à mesure que la colonne de bulles s’élève.

L’inspection de l’eau potable d’Angleterre et du pays de Galles, le Drinking Water Inspectorate, recommande précisément ce test : verser l’eau dans un verre et observer si elle s’éclaircit en partant du bas. Si c’est le cas, il s’agit d’air.

Ce que l’on observe	Cause probable	Que faire
Eau blanche qui s’éclaircit du bas vers le haut en quelques secondes	Microbulles d’air	Rien : laisser reposer, l’eau est buvable
Trouble blanc qui ne disparaît pas, ou dépôt au fond du verre	Particules en suspension	Contacter son distributeur
Eau brune, orangée ou noire	Dépôts de rouille ou sédiments	Ne pas boire, demander conseil au distributeur
Eau claire mais au goût de chlore	Désinfectant du réseau	Laisser reposer en carafe au frais

Ce dernier cas n’a rien à voir avec l’aspect de l’eau : le goût de chlore vient du désinfectant ajouté pour protéger l’eau dans les canalisations.

Travaux, étages élevés, hiver : quand le phénomène est le plus fréquent

Le Drinking Water Inspectorate explique que l’eau blanche apparaît le plus souvent après une coupure d’eau à proximité : rupture de canalisation, ou remise en service d’une conduite après des travaux. De l’air entre alors dans le réseau, s’y dissout sous la pression, puis ressort aux robinets. Le trouble disparaît en général dans les 24 heures.

Eau de Paris note de son côté que le phénomène est plus fréquent dans les étages élevés des immeubles, à cause de la pression nécessaire pour y faire monter l’eau : plus la pression est forte dans la colonne, plus l’eau peut contenir d’air dissous, et plus il en ressort à l’ouverture du robinet.

La température joue aussi. L’eau froide retient davantage de gaz dissous que l’eau tiède. En hiver, une eau très froide se réchauffe en traversant un logement chauffé, et libère une partie de son air. Le Drinking Water Inspectorate cite d’ailleurs, quand le trouble revient à chaque ouverture puis disparaît après quelques secondes, des causes propres à l’installation intérieure : un tuyau d’eau froide réchauffé par une canalisation de chauffage ou d’eau chaude, un robinet d’arrêt partiellement fermé, ou l’aérateur du robinet, ce petit embout grillagé qui mélange volontairement de l’air au jet.

Une eau blanche qui redevient limpide en partant du fond du verre ne contient rien d’autre que de l’air.

Quand l’aspect de l’eau doit vraiment alerter

L’eau laiteuse due à l’air est sans danger : le Drinking Water Inspectorate précise qu’elle n’est pas nocive pour la santé, et Eau de Paris conseille simplement de la laisser reposer quelques minutes dans une carafe pour qu’elle retrouve sa transparence. Le même organisme britannique recommande toutefois de contacter son distributeur si le trouble dure plus de 24 heures sans s’éclaircir, ou s’il s’accompagne d’un goût ou d’une odeur inhabituels.

Une eau colorée est une autre histoire. Selon le Drinking Water Inspectorate, une eau brune, noire ou orangée vient en général de sédiments d’anciennes canalisations remis en suspension, après une rupture, une manœuvre de vanne ou une réparation. Il ne faut pas considérer qu’elle est potable avant d’avoir demandé conseil à son distributeur. Si la cause est dans l’installation intérieure, la coloration peut durer des semaines.

Eau de Paris rappelle de son côté qu’une couleur rouille provient le plus souvent d’une installation intérieure ancienne ou mal entretenue, dont les canalisations se corrodent. L’eau se charge de ces dépôts en stagnant : le distributeur conseille donc d’éviter de consommer la première eau du matin en attendant le changement des canalisations, et de signaler le problème. Dans tous les cas, le numéro du service des eaux figure sur la facture d’eau.

Pour l’eau blanche, la plus spectaculaire et la plus rassurante, la règle tient en un geste : poser le verre, compter jusqu’à trente, et regarder la clarté monter depuis le fond.