Pourquoi le pare-brise s'embue de l'intérieur les matins d'automne, et comment le désembuer en une minute

Sept heures, il a plu toute la nuit. On s’installe au volant avec un manteau humide, on referme la portière, on démarre. Trente secondes plus tard, le pare-brise est devenu un écran laiteux. On essuie d’un revers de manche, la trace se brouille aussitôt. On pousse le chauffage à fond, la buée gagne encore du terrain. Et l’on se retrouve à attendre, moteur tournant, en se demandant pourquoi la voiture semble produire du brouillard toute seule.

Elle en produit, en effet. La buée qui couvre l’intérieur du pare-brise n’est pas venue de dehors : elle est née dans l’habitacle, et elle suit la même physique que la rosée qui trempe l’herbe au petit matin.

Une vitre plus froide que l’air qui la touche

Tout air contient de la vapeur d’eau invisible. La quantité qu’il peut porter dépend de sa température : plus il est chaud, plus il en contient. Lorsqu’un air humide touche une surface plus froide que lui, il se refroidit à son contact. S’il descend sous une température précise, son point de rosée, il ne peut plus garder toute sa vapeur et l’excédent se dépose sous forme de gouttelettes. C’est exactement ce qui arrive sur un verre d’eau glacée qui se couvre de gouttes en été.

Le matin, le pare-brise est la surface la plus froide de la voiture. Pendant la nuit, il a perdu sa chaleur au contact de l’air extérieur, et surtout par rayonnement vers le ciel. Une vitre exposée à un ciel dégagé peut même descendre de quelques degrés sous la température de l’air ambiant, ce qui explique qu’elle givre parfois alors que le thermomètre affiche encore 2 ou 3 °C. Le verre étant un bon conducteur thermique et très fin, la face intérieure du pare-brise est presque aussi froide que la face extérieure.

D’où vient toute cette humidité dans l’habitacle

Pour qu’il y ait de la buée, il faut une surface froide, mais aussi un air chargé d’eau. Et l’habitacle d’une voiture est un petit volume, de l’ordre de trois mètres cubes, que quelques sources suffisent à saturer :

Source d’humidité	Ordre de grandeur
Respiration d’un passager	Plusieurs dizaines de grammes d’eau par heure
Manteau ou parapluie mouillé	Des dizaines, voire des centaines de grammes qui s’évaporent
Tapis de sol détrempés	Une réserve d’eau qui s’évapore pendant des jours
Air extérieur humide d’automne	Humidité relative souvent supérieure à 85 %
Joints de portière ou de coffre usés	Infiltrations lentes et invisibles

Trois mètres cubes d’air à 10 °C ne peuvent contenir qu’environ 30 grammes de vapeur d’eau avant saturation. Un manteau trempé posé sur la banquette en libère bien davantage. Avec deux passagers qui respirent dans un espace clos, l’air atteint rapidement son point de rosée au contact du verre froid. D’où ce paradoxe : plus on est nombreux dans la voiture, plus vite elle s’embue.

Une voiture fermée par un matin humide d’automne, c’est une petite serre de trois mètres cubes dont le pare-brise sert de paroi froide.

Pourquoi le chauffage seul ne suffit pas au début

Le premier réflexe est de pousser le chauffage au maximum. Mais un moteur froid ne produit pas d’air chaud avant plusieurs minutes. Pendant ce temps, la soufflerie envoie un air tiède, souvent humide, qui s’ajoute à celui de l’habitacle. Et si le recyclage de l’air est activé, ce petit bouton figurant une flèche qui tourne en rond dans une voiture, le système ne fait que brasser encore et encore le même air chargé de la respiration des passagers. La buée empire.

Le chauffage finit par fonctionner, pour deux raisons. Il réchauffe le verre, qui finit par dépasser le point de rosée, et il réchauffe l’air, qui peut alors contenir plus de vapeur. Mais seul, il est lent. C’est là qu’intervient l’outil le plus contre-intuitif de la voiture.

La climatisation, meilleure arme contre la buée

La climatisation ne sert pas qu’à rafraîchir. Son évaporateur, un petit radiateur glacé caché derrière la planche de bord, maintient une température de quelques degrés au-dessus de zéro. L’air qui le traverse s’y refroidit brutalement, et sa vapeur d’eau s’y condense, comme sur le pare-brise, mais à un endroit où elle ne gêne personne : elle s’écoule ensuite sous la voiture, d’où la petite flaque que l’on remarque parfois sous un véhicule garé en été.

L’air qui ressort de l’évaporateur est donc très sec. Il passe ensuite dans le radiateur de chauffage, qui le réchauffe. On obtient un air à la fois chaud et sec, idéal pour absorber la buée. C’est pour cela que la plupart des voitures récentes enclenchent automatiquement la climatisation quand on appuie sur le bouton de désembuage avant.

La méthode la plus rapide tient en quatre gestes :

• Couper le recyclage pour faire entrer l’air extérieur, plus sec que celui de l’habitacle saturé par les passagers.
• Enclencher la climatisation, même en plein hiver, pour assécher l’air.
• Orienter la soufflerie vers le pare-brise, à pleine vitesse, avec le chauffage au maximum dès qu’il produit de la chaleur.
• Entrouvrir une vitre quelques secondes pour évacuer rapidement l’air humide au départ.

Avec ce réglage, la buée recule généralement en une à deux minutes, en commençant par le bas du pare-brise, là où arrive l’air des buses. La lunette arrière, elle, dispose d’un réseau de fins filaments électriques qui chauffent directement le verre.

Prévenir plutôt que guérir

La meilleure façon d’éviter la buée est de garder l’habitacle sec. On secoue parapluies et manteaux avant de monter, on évite de les laisser dans la voiture, on vérifie que les tapis ne sont pas gorgés d’eau après une journée pluvieuse. Un absorbeur d’humidité, à base de gel de silice ou de chlorure de calcium, posé sous un siège pendant les mois humides, capte une partie de la vapeur.

Le nettoyage des vitres compte aussi beaucoup. Sur un verre gras, couvert d’un film de poussière ou de nicotine, les gouttelettes se forment plus facilement et restent accrochées. Une vitre propre s’embue moins vite et se désembue plus rapidement. Enfin, en ces matins où le brouillard s’installe dans les vallées, mieux vaut prévoir deux minutes de plus avant de partir : on ne démarre qu’une fois le pare-brise et les vitres latérales parfaitement dégagés, car c’est précisément à l’aube, quand la lumière est faible, que piétons et cyclistes sont les plus difficiles à voir.